美国西维吉尼亚州被的污染河流，可能会成为现代科技所需重要矿物稀土的来源。包括手机，甚至是军事装备的生产都需要稀土。
大约总长度四千公里的西维吉尼亚溪流，因为污染变成了橙色，这种污染叫做矿井废酸水。
“这里所有的沙都有一层橙色。”
保罗·齐姆凯维奇是西维吉尼亚大学水文研究所所长。他说，从该地区老煤矿排出的水，会将河流变成这种颜色。 它像醋一样属于酸性，能杀死鱼和昆虫。他说： “100%致命。这太糟糕了。”
齐姆凯维奇花了30年的时间，试图清理矿废酸水。但他最近发现，治理污水了产生了意想不到的好处。
他说：“当你处理酸性矿井废水时，就像在这里一样，你所做的是要提高水的pH值，并且也用化学方式氧化它。这会导致过渡金属从溶液中脱落，成为我们叫做污泥的东西，一般是橙色的。但事实证明，稀土元素也聚集在这种污泥里。”
稀土元素能使一些关键的现代技术发挥作用；例如风力涡轮机和手机扬声器中的磁铁。
他说：“比如说，如果你的手机使用传统的铁磁铁，你的手机就会像一块砖头。你可以利用它（稀土元素）将其变小。”
战斗机、夜视装备，以及其它军事硬件设备都依赖稀土。不过，美国的大部分稀土供应来自中国。当两国处于贸易战时，这就成为了问题。
尽管名字叫稀土，但稀有不是稀土的属性。煤和其他矿物都含有这些成分，但浓度非常低。净化它们意味着要研磨很多岩石。
然而，稀土溶解于酸。这就是为什么齐姆凯维奇在酸性矿井废水中发现了稀土。
他说：“这基本上是让大自然免费为你做工作，否则你需要大量的时间、精力和金钱。”
齐姆凯维奇和他的同事们，已经研发了一种方法，可以从污染的水流中，净化出稀土元素。他说：“这个方法不断分离稀土元素，并把杂质去除掉。”
齐姆凯维奇说，美国每年使用的15000吨重要矿物中，有2000多吨可以从酸性矿井废水中提取。在经济收入的驱使下，更多河道可能得以清理。
他说：“你不能出售污水，但你当然能出售稀土产品。如果你能用它来支付石灰石的钱，支付经营工厂的费用，改善基础设施，治理更多溪流；那么何乐而不为呢。”
他的实验室刚刚从美国能源部得到500万美元资金，用于扩大系统，在附近建设一家新的矿山废酸水处理厂。
