在多年秘密研发后，美国最新的隐形核轰炸机即将首次公开亮相。五角大楼越来越担心未来与中国发生冲突，研制这款战略轰炸机是回应这种担心的努力的一部分。
B-21“突袭者”(Raider)是美国30多年来第一款新型轰炸机。该项目的几乎每一个层面都是保密的。在星期五(12月2日)于加利福尼亚州棕榈谷一处空军设施公布这款军机之前，军方只公布过它的美术效果图。这些寥寥无几的图像显示，“突袭者”的模样很像它将最终取代的黑色B-2“精灵”(Spirit)隐形战略轰炸机。
应对中国挑战
五角大楼正努力将美军三位一体的核打击能力的所有三个支柱进行现代化，这款战略轰炸机是这项努力的一部分。三位一体的核打击除了空中投射核武器外，还包括从发射井发射的核导弹导弹和从潜艇发射的核弹头。美军正在把重心从最近几十年来的反恐行动转移到应对中国迅速的军事现代化。
五角大楼在本星期公布的有关中国军力的年度报告中说，按照中国核武库的扩展轨迹，到2035年，中国将拥有1500枚核武器，同时在高超音速、网络战、太空能力和其它领取取得进展，对“美国国家安全和自由与开放的国际体系”构成“后果最为重大和最具系统性的挑战”。
“我们需要一款21世纪的新轰炸机，它将让我们能够应对复杂得多的挑战，比如我们担心有朝一日面临的来自中国和俄罗斯的威胁，”美国空军部长黛博拉·李·詹姆斯( Deborah Lee Jame)2015年在宣布“突袭者”合同时说。“B-21生存能力更强，可以应对这些更为艰难的威胁。”
嵌入新技术
虽然B-21的模样也许与B-2相似，但是制造这款飞机的诺斯罗普·格鲁曼公司(Northrop Grumman Corp)的首席执行官凯西·沃登(Kathy Warden)说，一旦坐进飞机，相似性就消失了。
她说：“它的内部运行方式与B-2相比，极为先进，因为在计算能力方面，技术已经发生了很大的演变，我们如今可以将其嵌入B-21的软件。”
几位防务分析人士说，其它的改变可能包括用于涂层的先进材料，以使轰炸机更难被发现，还有新的控制电子发射的方式，好让轰炸机能骗过敌方雷达，把自己伪装成其它物体，以及使用新的推进技术。
总部在弗吉尼亚州福尔斯彻奇的诺斯罗普·格鲁曼公司在一份事实清单中说，该公司正在使用“新的制造技术和材料，以确保B-21将击败它将遇到的反介入和区域拒阻系统。”
沃登无法讨论这些技术的细节，但是她说，这款轰炸机的隐身性能更强。
“当我们谈论可观察性低的时候，它的可观察性真的低得令人难以置信，”沃登说。“你会听得到它，但真的是看不到它。”
目前有六架B-21“突袭者”在生产过程中。空军计划生产100架，既可以部署核武器，也可以配备常规炸弹，既可以有人驾驶，也可以无人驾驶。空军和诺斯罗普·格鲁曼都提到“突袭者”相对迅速的研发：这款轰炸机从签订合同到首次出场只有七年时间。其它新款战斗机和军舰项目用了几十年的时间。
造价问题
目前还不清楚这些轰炸机的造价。空军之前曾说，如果订购100架，每架平均成本按照2010年的美元价值是5.5亿美元，大约相当于今天的7.53亿美元。但是不清楚空军目前的实际开支是多少。
价格不公开这一事实让一些监督政府的组织感到不安。
“这对我们对这种重大项目做正常分析可能会是一大挑战，”监督政府项目(Project on Government Oversight.)资深防务政策研究员丹·格雷泽尔(Dan Grazier)说。“在B-21实际飞起来之前，说一切都在按时间计划进行很容易。因为真正的问题是在这些项目进入实际测试阶段才被发现的。所以，那才是时间进度开始滞后、实际成本开始上升的节点。”
“突袭者”在2023年前不会首飞。但是，沃登说，诺斯罗普·格鲁曼使用先进的计算方式，一直在使用“突袭者”的数字孪生版对其进行性能测试。这个虚拟的复制版也即将在星期五公布。
当年美国空军也曾设想能有100架B-2轰炸机，但是最终只制造了21架，这是由于成本超出预期以及苏联解体后安全环境发生了改变。
航空航天专家、米特亚战略洞见(Metrea Strategic Insights)的常务董事陶德·哈里森(Todd Harrison)说，由于这些老旧的轰炸机有严重的维修需求，随时能够起飞的B-2到不了21架。
特殊机库
B-21“突袭者“的名称来自1942年对东京的“杜立德空袭”(Doolittle Raid)。沃登说，B-21将比B-2略小，以增加其航程。
2001年10月，B-2飞行员在9/11恐怖袭击后飞行44个小时，直飞到阿富汗投下首批炸弹，创下纪录。但是，B-2经常执行远程往返任务，因为能够容纳其翼展的机库在全球范围并不多。这限制了B-2可以进行必要的飞行后维修的着陆地点。而且这些机库必须要有空调，因为“精灵”轰炸机的机窗打不开，如果气温太热，有可能烤坏座舱的电子设备。
沃登说，新的“突袭者”还将配有新的飞机库，以容纳其机身尺寸和复杂性。
神奇在于看不到之处
最后一点不同之处是其亮相的方式。这两款轰炸机虽然都是在空军的棕榈谷42号厂首次亮相，但是1988年B-2登场时的公开场景更为隆重。
由于监控卫星和摄像头变得先进了，“突袭者”的出场将有更多的遮遮掩掩，而且将在机库之内亮相。受邀嘉宾包括国防部长劳埃德·奥斯汀(Lloyd Austin)。他将见证机库门的开启，以首次公开展示这款轰炸机，接着，机库门将被关闭。
“该平台的神奇，”沃登说，“在于你所看不到的。”
(本文依据了美联社的报道。)
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