疼痛有其作用，比如它可以让你远离火苗，走路不用伤腿，等等。通常当伤好时，疼痛也就随之消失。但世界上五分之一的人们遭受着持续数月甚至数年的疼痛，导致他们失去工作,陷入抑郁。而当医疗干预失败或当健康专家暗示这种痛不是真实存在的时候，他们会更加绝望。一种新方式可以扫描人脑中的痛点，证实慢性疼痛绝非虚幻,并可能在未来提供更好的治疗措施。
“我想的是，人们不得不终生承受这些…”慢性疼痛患者琼说。
在科罗拉多州博尔德市的一个专为常年遭受疼痛的人设立的支持小组上，慢性疼痛辅导顾问查尔斯·霍罗威茨说：“如果你被锤子砸伤了手或者在医院补牙时没用麻药，想象一下这种疼痛一直不停会是什么样。”
霍罗威茨是主导这个支持小组，他本人也患有慢性背痛。
“医生们看起来不明白是怎么回事。他们最开始会说，让我们试试这个，试试那个…”他说， “迟早，他们可能会说，嗯，我认为你需要看一下精神病医师或心理咨询师”
医生警告劳伦，她服用的止痛药会上瘾。
慢性疼痛患者劳伦说：“这就是医生们一直跟我说的，他们拿走了我的药，让我去看精神病医师。”
麦琪患有持续性的头疼。
她说：“我去过几家非常有名的专治头痛的医院，他们一个劲地让我吃药。我告诉他们我吃不了这么多，他们根本不听我的。”
玛丽安娜谈起了人们是怎样看她的：“你看起来挺正常的，但你却跟我讲那些乱七八糟的东西,根本不合情理。”
没有任何医学测试可以“显示”慢性疼痛。但是哈佛研究员克拉斯·林曼通过神经成像发现，被鞭子抽痛的人们的脖子有更多神经系统被激活。对于网球肘而言，这种激活自然是在肘关节附近。
哈佛医学院的克拉斯·林曼说：“许多患者都会遭遇质疑比如，‘恩，可能什么事也没有，你只是在抱怨’，但我们试图获取一个好的客观指标来衡量病患们承受的疼痛。”
科罗拉多大学的科学家托尔·韦杰用人脑图谱展示长期和突发疼痛的区别。突发疼痛涉及主管快速行动的大脑中枢。
他说：“所以当我碰那杯热咖啡（事实上是碰咖啡壶），身体收到的疼痛信号同时传输到我的大脑。”
相对而言，慢性疼痛的激活了跟情感和记忆有关的区域。
韦杰说：“所以当人们经历这种热刺激时，再想象一下,它灼烧你的手、起泡，疼痛会增加。”
但是当他们专注于较为平静的画面时，疼痛减轻了。
韦杰说：“当人们在冷天想象一床温暖的毯子时，他们在这个系统中的脑部活动增加了，疼痛也减轻了。你精神上应对疼痛的能力作用于这个脑部系统，可以放大或消除疼痛。”
在霍罗威茨看来,这是有道理的。他多年来把更多的时间用在冥想和与朋友在一起，这是一种“重新构造”疼痛的方式。
他说：“我在90年代的时候，严重地失去了生活能力。夜里我不得爬到卫生间。我现在每天仍然承受40%的慢性疼痛，但我摆脱了60%，其中一步就是和人们待在一起。”
霍罗威茨希望在未来的几年，研究员们发现的人脑图谱技术可以帮助更多人治愈慢性疼痛。
