根据一项新的研究，河马对非洲的河流湖泊的生态健康非常重要，这是因为河马为水生生物作出了关键贡献，而且贡献还相当多。不过，研究人员警告说，河马种群数量正在减少，这可能会破坏生态系统。
体型庞大的河马是陆地块头第三大的哺乳动物，仅次于大象和犀牛。它的名字来源于古希腊。河马一天最多会在水里泡上16个小时，天黑冒险上岸寻食。它们吃的是热带草类，每顿要吃掉200多公斤。有进就有出。非洲水生生态系统于是有了一种神奇的生命成分，那就是：河马粪。
大粪是宝
道格拉斯·麦考利和同事们把研究焦点对准了河马粪。
他说：“我们开始考察河马的时候认识到，这其中一大部分就是他们拉出来的粪。通过它们的吃和拉，大量的营养和能量传输在各个生态系统。”
麦考利是加州大学圣芭芭拉分校研究生态、进化和海洋生物的助理教授。他说，河马跨越了不同生态系统的界线。
他说：“它们过渡于两个不同领域，游走于陆地和水生世界。这也意味着那些重要营养载体的存在。这是因为,他们在陆地上吃很多很多的东西，然后回到他们休息的水里，也就是湖泊河流，然后基本上又全都拉了出来。结果，当你开始统计数字的时候，你会发现，有大量的物质、能量和养分，就好象是天然肥料，穿过了这些生态系统的边界。”
贡献巨大
所以，每只河马每年为非洲的河流湖泊“贡献”了6万多公斤的大粪。
麦考利说：“这是头大家伙。这种动物体重有大约4千到8千磅。所以胃口很大。如果考虑整个非洲大陆，然后估算撒哈拉以南非洲地区目前所有的河马数量，那么，他们拉出来的东西按公斤算可就有数以百万计。”
草坪护理
大家现在知道了，河马排出的大粪数量巨大。可大家是不是还知道，河马粪的样子看起来像稻草？
“不错。它们吃的多数是草，跟稻草一样的草,”麦考利说，“事实上，很多非洲的草都被用做秸秆，当做饲料，就跟美国等地喂牛一样。所以，它们的嘴唇很奇妙，很发达，吃草的时候，就跟用割草机修理草坪一样。它们真的是在维护草坪，不让草长高，因为看上去，它们是要把这些资源归他们自己独享。”
以粪传声
麦考利说，河马粪甚至还被用作一种通讯设备。
“他们实际上还把粪当作是彼此之间的某种信号。所以，一只雄河马会向一只处于从属地位的雄河马拉屎。它们真的是用跟球拍一样的尾巴，把大粪抛来抛去。”他说。
粪亦是食
不过，河马粪真正的重要性在于它们在食物链中的地位。
麦考利说：“河马粪中有很多好东西啊。有很多的氮、碳，甚至还有点磷。其中有些养分在河流生态系统中是有限的。在某些情况下，它们好像是组建生命的积木。所以实际上，河马排粪等于是把更多的食物注入河中。河里的很多动物似乎是欣然笑纳。有些直接就把粪吃了，有些是间接消费者，比如鱼，它们吃那些靠吃粪开始生命历程的虫子。”
麦考利索性把河马粪形容为非洲河流湖泊的一支生命力量。不过他说，如果水流量太低，粪便可能会窒息生态系统，有可能成为污染物。而如果水量太多，它的价值又会被稀释。
救救河马
然而，就在研究人员对河马重要性的了解越来越多之际，它们的数量却越来越少。
“河马在整个撒哈拉以南的非洲地区都在减少，”麦考利说，“过去十年左右，我们看到，它们的数量减少了10%到20%。而且，除了数量减少之外，他们的栖息地也在减少。有的整个国家都彻底失去了河马。埃及就是个例子。河马在埃及曾经是偶像神，是生育之神。人们可以看到河马神的形象。在吉祥物、短仗和刀剑上都出现过河马女神。”
麦考利说，河马数量的减少主要是人类造成的，包括打猎以及人口扩散而造成的栖息地损失。
他说：“它们一定要有水。但你猜怎么着？谁都需要水。不幸的是，如果你的命运跟水绑在了一起，而你必须为水而跟人类竞争，那输家常常就是你。所以，人类想从河流湖泊中取水，用于建设城市，用于冷却涡轮机，或者建坝拦水。”
智慧管水
据估计，每年河马会夺去大约3千人的生命。在某些情况下，比如当人过于靠近母河马和它的孩子的时候，河马可能会攻击人类。
麦考利说，无论是为了人类，还是为了野生动植物，都必须要认真考虑水资源的管理。他说，如果有智慧型的管理，世界上应该有充分的水资源。他还指出，人类、野生动植物和生态系统的命运是紧密相连的。
