英国物理学家史蒂芬·霍金(Stephen Hawking)、俄罗斯裔亿万富翁尤里·米尔纳(Yuri Milner)和脸书(Facebook)创始人、美国人马克·扎克伯格周二宣布，他们正在发起一个雄心勃勃的太空探测项目，来查明宇宙中是否还有其他生命。米尔纳为该项目提供1亿美元，将协助开发与电脑芯片一般大小的宇宙飞船，前往另一个星系，并在一代人时间内把信息传回地球。
这个被称为“突破摄星”(Breackthrough Starshot)的项目预想的是发送一队小型机械宇宙飞船到最近的星系半人马座α星。米尔纳在纽约的一场会议上阐述了一个模型。
他说：“这是一艘飞船，是一个内装照相机、光子推进器、能源供应以及导航和通信设备的克量级薄片。”
米尔纳说，这个与大号邮票一样尺寸的芯片不会比iPone更贵。再加上一张轻帆，它就组成了发明者所说的纳米飞船。一大群这种迷你太空飞船将被一簇强力激光束推进到外太空，它们会比以前的运载工具都走得更远。
人们一直都在想象其他星球上的生物，还有星际旅行。但是没有几个人认为这会在我们的有生之年成为可能。宇宙学家霍金对在一代人时间内穿越地球和半人马座α星之间40万亿公里的距离感到乐观。
他说：“我相信我们独特的特质使我们超越我们的极限。就像重力把我们钉在地面上，但我刚刚才飞来了美国。”
身在美国的科学家弗里曼·戴森(Freeman Dyson)说，我们可能不用走那么远。
他说：“地球和半人马座α星之间的太空并不是空旷的，并不是说你必须要穿越这巨大的虚无空间才能到达另一边的一些有趣的东西。相反，这之间有成千上万的物体。”
戴森相信，可能更容易在一个小的星体或小的银河系物体上而不是一个行星上发现生命。尽管如此，前往这中间任何一个物体的旅程都将花费至少20年。主办人相信他们能在20年左右的时间里让项目起步。然后还将需要4年的时间将任何信息传回地球。
哈佛大学天文学教授艾维·罗布说：“我们的目标是让全世界的人们参与进来，特别是年轻人，当我们抵达那一步时他们还在世。”
当达到这个目标时，今年出生的人也将50多岁了，除非技术方面出现其他突破加速这个进程。
