随着中国在国际舞台上扮演越来越重要的角色，汉语在美国的地位也日渐上升。现在不仅美国的大学、连很多中小学也开始把汉语当作一门主要外语课程了。
*汉语在美国中小学地位上升*
由美国教育部资助的一项调查发现，在1997至2008年的10年间，美国开设外语课的中小学数量大幅下降，唯有开设汉语课的学校却在全国范围大幅上升。
撰写这份调查报告的美国应用语言学中心(Center for Applied Linguistics)外语教育主任南希.罗兹(Nancy Rhodes)表示，应用语言学中心每10年对美国中小学和高中的外语教学进行一次调查。
她说：“我们发现外语教学在总体上呈下滑趋势。教授外语的小学和中学与10年前相比有所减少，高中与10年前大致相当。很多以前普遍教授的外语正在下滑，比如法语、德语、意大利语、日语和俄语。而汉语是很少几种越来越普及的外语之一。”
*中文教学发展迅速*
杨晓红是首都华盛顿附近马里兰州贝塞斯达市兰顿学校(Landon School)的汉语老师。她1995年以访问教师的身份到波士顿一所公立学校教汉语。她表示，当她1996年在兰顿学校开办汉语项目时，她的想法其实很简单。
杨晓红说：“我是1996年开创了这个汉语项目。那个时候我们学校在华盛顿地区属于第一批(开办汉语课程的学校)，属於先锋。当时我们的宗旨就是希望学生能够学一门亚洲的语言，而这种语言是对未来有帮助的，是对学生技能发展(有帮助)的一种语言。”
经过10多年时间，兰顿学校汉语项目的学生人数增加了将近八倍，从一开始的十来个学生发展到现在的80多个学生。
据杨晓红老师介绍，家长们支持学生学习汉语，认为学好汉语能够在将来给他们的孩子带来更好的就业机会。她说：“兰顿中学家长为什么要让小孩子去学汉语，因为他想将来可以给孩子提供一种就业机会。很多孩子喜欢从商，那么中国就是一个很有前途的市场。所以人们的眼光放到未来，比如说法语吧，它(用来)研究文学是很有用的一种语言。但是它和世界的经济发展、文化发展没有一个直接的挂钩。家长看到这种长远的(发展)，所以他要(让孩子)学一种有挑战性的语言。”
*中国机构推动美国汉语教学*
纽约时报上最近一篇有关汉语教学的文章把汉语在美国中小学的兴起部分归功于中国政府的汉语推广项目，比如汉办和汉办在世界各地开设的孔子学院。报导认为，在美国经济下滑、地方政府教育预算紧缩的情况下，汉办资助的汉语教师无疑是雪中送炭。
报导称，汉办通过和美国大学理事会(College Board)的合作项目自2006年起已经资助几百名校长和教育人士前往中国交流；同时，汉办和美国大学理事会还从中国向美国的中小学引进了325名汉语教师，每名教师每年可以得到1万3000美元的资助。
不过，美国亚洲协会(Asia Society)教育和语言项目副主任克里斯.利瓦凯利(Chris Livaccari)则认为，汉语在美国“走红”的主要动力来自于美国民间对中国和汉语的兴趣。
他说：“我认为在美国大多数地方出现的对学汉语越来越浓厚的兴趣主要是来自于家长和地方社区。他们认识到中国经济的发展，还有美中关系发展的重要性，特别是我们和中国的贸易和经济联系，还有美国和中国在一些问题上的合作，比如气候变化、全球繁荣和稳定。”
*中文“热”将持续*
对于汉语在美国的发展趋势，有人认为随着中国经济发展势头的减缓，美国人对汉语的热情也会像当年对日语那样慢慢降低。但是，利瓦凯利表示，汉语的特殊性和汉语的教学方法会保持美国学生学汉语的兴趣不减。
他说：“学过像汉语一样难学、有挑战性语言的学生在学习其它语言时将更有优势。他们看问题的角度也会有所不同。所以，不论未来怎样，在目前来看学习汉语对美国学生是一件很有价值的事情。”
