随着中国政治和经济地位的撅起，世界四分之一人口使用的中文逐渐成了很多美国中小学校的热门外语课程。在华裔人口集中的美国西海岸旧金山湾区，学习中文、学会说普通话成了不少美国家长望子成龙的愿望之一。
近10年来，旧金山湾区很多所中学纷纷以增设中文课程、或以中文取代其它语种作为外语课程来满足社区越来越多的要求。目前在旧金山的公立高中里，有2200多名学生选学中文。
除了少数以中英文双语教学为基础的中小学以外，由家长们志愿开办的周末中文学校比比皆是。包括旧金山湾区在内的加州北部地区，目前有2万多名学生在100多所这类的周末中文学校补习中文。在两年制和四年制的大专学校里，选修中文的人数从1998年的2万8千多人增加了20%，达到3万4千多人。
*无华裔背景学生学中文者日增*
选学中文的都是一些什么样的学生呢？除了华裔家长们希望孩子保留中文和文化以外，选学中文的学生成份有哪些变化呢？
旧金山中美国际学校校长安德鲁·科克伦介绍说，从他们学校的学生成份来看，80%的学生家庭不具备中文环境。有一半的学生是华裔，1/4的学生是其他亚裔血统族人，其余的是没有任何亚洲血统的美国人。越来越多的申请者是与中国血统完全无关的美国人。这个趋势反应了美国人对中文的普遍重视。
*掌握中文有助于就业选择*
科克伦说：“把孩子送到我们学校的很多家长不是因为要子女继承自己祖辈的母语。对他们来说，是出于中国对世界事务的影响、以及为孩子未来作好准备的考虑。这些家长们认为，孩子们如果能够掌握中文，将来在就业选择和社会生活等方面会有很多优势。”
中美国际学校八年级毕业班一位叫邓召良的学生说：“我开始学中文是因为父母要我学。但是我从一年级以后就很喜欢中文，所以我现在是自己要学习中文。” 另一位叫朱安宁的六年级美国学生说：“我在家不跟爸爸妈妈说中文。但是我的哥哥和妹妹都说中文。我可以跟他们说一些小秘密。父母不知道我们说的是什么。”
在加州大学伯克利分校主修亚洲学和工商管理学的克里斯·洛斯是个金发碧眼的美国青年。他从小跟着在跨国公司工作的父母先后在非洲、欧洲和亚洲生活和学习。克里斯从11岁起在新加坡学中文，但是他在15岁到北京和中国家庭生活在一起的一年时间，对他日后专业和志向的选择起了决定性的影响。
克里斯说：“我认为10年和15年以后，中国和其它的亚洲国家经济会发展得很快。如果我会说中文，我就可以回家。我把亚洲当做自己的家。因为中国有最大最好的机会给外国人。中国是我最喜欢的地方。”
为了给将来回到中国这个家做好准备，克里斯在伯克利大学创办了一个叫作“关系”的俱乐部，把校园内外对亚洲和中国有兴趣的年轻人联系起来。他们希望利用本地同中国的关系资源、在暑期增加一些实际的工作经验。这位美国青年说，他每次去中国都会感到生机勃勃。他希望将来能为中国的发展尽一份力量。
*增加从不同角度分析观察事务能力*
一个有6岁孩子的母亲、美国德勤国际税务公司合伙人郑莉莉说，她每年夏天带孩子到中国，希望孩子能从小熟悉中国的语言和环境，扩大视野，增加从不同角度分析和观察事务的能力。
她说：“至于懂中文对于以后事业的成功有否帮助？会有帮助。但这并不是最重要的东西，而应是附带的东西。如果学中文仅仅是为了以后做生意，出发点就错了。我认为，学中文更重要的是趁孩子语言能力比较强的时候增长孩子的知识、学习中国几千年的文化。当然，如果能帮助他们的生意当然好，但这不应当是首要考虑的东西。”
一些家长表示，美中两国关系的发展对下一代人的成长有很大的影响。如果学校能在教学方面为孩子们做好准备，增进两国之间的了解，这一代人将成为促进关系发展的桥梁。
