北京时间星期一（9月23日）凌晨4点多，曹曙霞被一通电话铃声惊醒。
“王美余去世了，”电话那头说。
来电者是湖南衡阳县关市乡茶场组的张书记。他是曹曙霞的丈夫王美余所在村的村书记。
“为什么呀？”曹曙霞不敢相信自己的耳朵。
“你赶紧打的来趟医院吧，”对方没有再多说什么。
两个多月前，丈夫被关进了衡阳看守所。8月底，律师去会见时，人还好好的，才20多天的工夫，人怎么就没了？
“我不相信。因为我老公是一个高高大大的人，突然间被他们整死了。三个月都不到，就被整死了，” 当地时间星期二凌晨，电话中曹曙霞几度泣不成声。
非政府组织“中国人权捍卫者” （CHRD）星期一发布了王美余死亡的消息。该组织说，维权人士王美余因为举牌要求习近平、李克强下台，于 2019年 7月 8日在长沙火车站被抓捕， 7月 10日被送往衡阳市看守所刑事拘留，罪名为“寻衅滋事”。
互联网上流传的照片显示 ，戴着眼镜、留着小平头的王美余孤身一人站在湖南省公安厅门前、衢州大道等地，手中举的标语上写着“强烈要求习近平、李克强等立即下台，让位全民选举”。
对于丈夫的举牌行动，曹曙霞表示并不知情。临走时，他只说要去长沙“散散心”。王美余被抓两天后，警方来抄家，并向曹曙霞出示了拘捕通知书。
曹曙霞告诉美国之音，王美余1981年生于湖南衡阳。他们2006年结婚，丈夫“性格好，为人好，特别孝顺父母”。他是大专学历，以前做过外贸。
她说，2013年前后，一家选矿厂在当地违规建厂，污染环境。王美余和当局交涉，希望能让工厂迁址。一家人从此惹上了麻烦。夫妻双双丢了工作，并开始受到当局严密监控。
尽管经常受到国保骚扰，曹曙霞说，他们其实就是很普通的公民，只要有口饭吃，有个工作，孩子能上学就可以了。她怎么也没想到，丈夫竟这样就死在了看守所里。
“我当时简直要崩溃了，我到现在都没法相信，他就走了，” 曹曙霞哽咽着说，“中国这个社会太黑暗了。好狠毒啊。连一个平民百姓都不放过。”
星期一，曹曙霞赶到医院时，十多位警察已经守在那里。他们不让她靠近那具被纱布包裹的尸体。她远远望着死者的面容，觉得那不像是自己的丈夫。但是王美余年近70岁的母亲认出了儿子手上的一块疤痕。
“他们没有跟我们说怎么回事，是怎么死的，都没有说。现场还有人威胁我们，如果你拍了照，要承担责任什么的，” 曹曙霞说。
曹曙霞说，她不知道自己这一整天是怎么过来。脑子里一直在想王美余没有走。她说，一定要为丈夫的死讨个说法。
星期一，王美余之死在海外中文社交媒体平台上引发震动。 大多数人倾向认为，他是非正常死亡。
“湖南警方看守所草菅人命的案子比比皆是，2012知名民主人士李旺阳先生就是在湖南警方的严密监控之下神秘自杀，” 前中国大陆持不同政见者吴乐宝在推特上说。
“王美余的死亡令人悲愤，”人权观察(Human Rights Watch)中国研究员王亚秋对美国之音说，“他上街举牌要求习近平下台的事情是合理合法的，他却为此付出了生命的代价。”
她说，王美余在看守所羁押的时期到底发生了什么，中国政府必须要有个交代，必须要有人对他的死负责。
王亚秋说，过去几年中，有好几位人权活动人士在羁押期间或释放后不久死亡，包括诺贝尔和平奖得主刘晓波、著名维权人士纪斯尊、曹顺利等，“但是直到现在，外界仍然不知道发生了什么，也没有任何人为此付出代价”。
截至星期一发稿时止，美国之音无法立即联络到湖南当局对王美余的死亡事件置评。
