尽管有5个国家的政府声称对南中国海拥有主权，但这片海域中曾经不宜居住的最大城市的扩张计划，将加强中国对南中国海航道的控制。
三沙市位于中国大陆南部的一个热带小岛上。三沙市市委书记张军3月22日在市网站上表示，三沙市在政权建设、基础设施建设、民生工作、生态环境保护和军民融合式发展等方面“取得新突破”。
约有1500人口的三沙市是南中国海最大的城市，帮助中国控制了整个帕拉塞尔群岛(Paracel archipelago，中国称西沙群岛)。台湾和越南也宣称对西沙群岛拥有主权。中国政府与台湾、越南、文莱、马来西亚和菲律宾就南中国海(South China Sea，中国称南海)的斯普拉特利群岛(Spratly Islands，中国称南沙群岛)存在主权争议。
新加坡国际事务研究所(Singapore Institute of International Affairs)高级研究员胡逸山(Oh Ei Sun)说，三沙市的扩张将增强中国在这片350万平方公里的、有争议的海域的军事和研究优势，进而使中国的主权主张更具说服力。
胡逸山还说：“为了加强你在国际法下对一片陆地或海洋行使主权的主张，你必须表明你有行政权，你必须表明你有人民真正生活在那里，在那里觅衣求食。”
城市的扩张
市委书记在网站上表示，去年是三沙发展的“里程碑”时期。他没有宣布2019年的具体发展计划。
如今，这座以永兴岛(Woody Island)为中心的城市占地10平方公里，足够一家医院、一家银行分行和商店使用。位于华盛顿的战略与国际研究中心(Center for Strategic and International Studies)下属的亚洲海事透明度倡议(Asia Maritime Transparency Initiative)主任格雷格·波林(Gregory Poling)说，三沙是海上任何定居点中最发达的，它“既是军事基地，又是民众聚居地和物流中心”。
分析人士认为，一个更大的城市将允许中国扩大附近岛屿的海洋研究，加强军事设施，发展旅游业。
中国旅游指南网(Chinatravelguide.com)称，一艘名为“椰香公主号”(Princess Coconut)的游轮计划进行为期两天的航行。
战略与国际研究中心表示，在这片资源丰富的海域，永兴岛已经成为中国军事力量的关键所在。倡议计划提到，永兴岛现在支持一个空军基地、早期预警雷达设施和地对空导弹系统。其他声称拥有主权的国家缺乏中国的军事实力。
主权主张
中国官员引用历史文件来支持他们对南中国海从香港延伸到婆罗洲岛的大约90%海域的主权主张。中国和其他五个宣称对南中国海拥有主权的国家都很重视这片海域的渔业资源、货运航道和海底能源蕴藏。
东京国际基督教大学(international Christian University)政治与国际研究资深副教授斯蒂芬•纳吉(Stephen Nagy)表示，三沙的发展将为中国带来岛屿管理方面的“记录”。
《剑桥国际法杂志》(Cambridge International Law Journal) 2015年的一篇分析文章称，常设国际法院(Permanent Court of International Justice)认为，在南中国海持续显示权威是一种“有效的行政行为”。
纳吉说:“我们看到的是，中国试图建立一个符合国际法的案例，削弱这一地区其他国家的主权主张。中国拥有独特的能力，基础设施建设能力是越南、菲律宾和这一地区其它国家望尘莫及的。”
中国2016年在国际仲裁法庭就争议海域做出的裁决中输给了菲律宾，原因是法庭不同意中国海洋主张的法律依据。
马来西亚、台湾、越南和菲律宾向斯普拉特利群岛派遣了平民。位于东京的日本防卫研究所主任研究官山口信治(Shinji Yamaguchi)在2017年的一篇研究论文中写道，其他这些国家的人口活动缺乏中国的规模。
山口写道:“虽然中国不是唯一一个使用非军事手段来加强其领土主张的国家，但中国所做的规模和影响都大于邻国。”
