中国副总理刘鹤星期二（1月17日）在达沃斯世界经济论坛上就中国经济发展前景作出颇为乐观的评估，然而就在同一天，中国公布的最新人口和经济统计数据却显示，其长达四十多年的经济高速增长的辉煌奇迹可能已经走到了尽头。
中国最新人口统计显示，自1961年大饥荒结束后，61年来中国人口首次出现负增长。此外，星期二公布的GDP增长率也极为令人失望，是自1976年以来最糟糕的，仅为3%，不到2021年的一半，远低于5.5%的目标。
中国经济虽有惊人的高速增长的历史，但随着各种深层内在矛盾日渐突出，观察人士一直预计，中国的经济增长将跌至2-3%，人口会出现负增长，其高速增长的奇迹即将成为历史，而本星期二的这两组数据为这一预测提供了最新的官方印证。
“我不想淡化中国的奇迹，中国多年来一直保持着7%或8%的稳定增长。”美国企业研究所高级研究员戴斯蒙德·拉赫曼（Desmond Lachman）对美国之音说。“从长远来看，当你考虑到房地产行业问题，当你考虑到人口问题，当你考虑到中国政策出尔反尔，我的预期是，从长远来看，我们会看到中国的增长率约为2%或3%，而不是我们过去习惯的8%。”
总部位于纽约的投资咨询公司Vested首席经济学家米尔顿·埃兹拉蒂（Milton Ezrati）说，劳动适龄人口减少所导致的经济放缓将打破人们当今对世界经济未来的许多普遍看法。“在西方眼里，中国是一个经济巨人。”这位华尔街的经济学家在接受美国之音采访时说。“在地缘政治上，中国将不会像过去那样看上去在经济上占据主导地位。”
刘鹤为中国经济美言
在这些数据出炉之际，中国国务院副总理刘鹤在瑞士达沃斯举行的世界经济论坛上发表演说，称2023年中国经济将实现整体性好转，企业会加大投资力度，居民消费会回归常态。
此外，针对国际社会倍感关注的后疫情时代中国经济将何去何从的问题，刘鹤释放出近年来罕见的重要信号，称中国会继续坚持经济改革开放的承诺。
从对科技企业的打压、到对私营企业越来越严厉的监管，中国最近几年接二连三的一系列政策措施令观察人士质疑现政府是否会坚持自前领导人邓小平开启中国改革开放以来，已经实行四十年之久的将经济发展作为首要任务的政策，一些批评人士甚至警告说，中国似乎正在向毛泽东的时代倒退。
刘鹤在这次汇集了50多位国家元首和政府首脑的年会上说，有的人说，中国要搞计划经济，“这是绝对不可能的”。
中国监管机构近年来针对民营经济的大规模打压被认为极大地损害了民营企业的竞争力，危及到中国的经济增长和创新前景。最近，前中国首富马云交出了蚂蚁集团的实质控制权，对中国企业家、还有外资来说都释出了极为负面的信号。
然而，刘鹤星期二说，毫不动摇支持民营经济发展壮大，必须坚持全方位扩大对外开放。对外开放是中国的基本国策，充分发挥市场在资源配置中的决定性作用。
法国巴黎银行中国首席经济学家陈兴动对路透社说，“刘鹤代表习近平澄清政策上的困惑和误解，让世界放心，中国将继续以市场为导向的改革开放。”
自中共十八大以来，中国领导人习近平开始把其所谓的“共同富裕”摆在更加重要的位置，称实现共同富裕不仅是经济问题，“而且是关系党的执政基础的重大政治问题”。中国的监管机构开始打击诸如课外辅导等各种可能会彰显出贫富差距的行业，并要求企业大亨回报社会。
刘鹤在达沃斯论坛的讲话一反官方在这个问题上的基本语调，称任何情况下人们的收入水平、富裕程度都将存在一定差异，共同富裕是一项长远任务，要逐步实现，不可能一蹴而就。
亚利桑那州立大学(Arizona State University)国际管理学院教授兼中国项目主任顾道格（Doug Guthrie）在接受美国之音采访时说，刘鹤作为中国政府的代表在这个国际场合自然是要为中国经济美言几句，他是要向世界宣布，在历经几年的疫情大流行之后，“我们回来了，清零政策结束了，我们开张营业了。”
一个经济时代的结束
中国目前虽然已经排除了清零封控这一障碍，但其许多深层次的结构矛盾依然存在，且越来越突出，包括房地产市场仍然疲软、地方政府债台高筑、出口下跌等等。中国政府上周五宣布，12月份出口同比下降9.9%。
中国国家统计局星期二发布的数据显示，2022年中国房地产开发投资下降10.0%，房屋新开工面积下降高达39.4%。此外，去年商品房销售面积和销售额也都分别大幅下降，其中住宅销售面积下降26.8%，住宅销售额下降28.3%。
曾任国际货币基金组织政策制定和检查部副主任的拉赫曼说，中国过去几十年的经济腾飞让大约4亿人摆脱贫困，这是一个巨大的成就，但问题是，其经济增长、尤其是过去十年的增长建筑在一种没有多大意义的经济模型之上。
他说：“从某种意义上说，他们允许房地产行业在经济中所占比例过大，而且被超额投资的房产，你知道，从未有人居住的房产住房单元估计有6500万个，所以说住房是过剩的。”
这位经济学家说，房地产开发商们背负了太多债务，现在正在拖欠债务，所以很明显，中国必须摆脱这种房地产模式。
尽管星期二的GDP和住房等数据已足以令人对中国经济倍感悲观，但是经济学家表示，就中国经济的未来而言，同一天发布的另一个数据代表了中国面临的一个更大的问题，即人口萎缩。
“这种萎缩对中国是一个巨大的影响，”拉赫曼说。“这意味着中国难以再出现以前曾经创造出来的那种增长。”
凭借着看似取之不尽的劳动力源泉，中国在过去40年里一跃成为经济大国和世界工厂，成就了罕见的长达几十年的经济高速发展奇迹，然而，星期二的数据意味着中国将面对这样一个无法规避的现实，那就是总有一天，中国将没有足够的劳动力来维持高速增长，中国将失去人口红利带来的结构性动力。
“中国人口下降标志着一个经济时代的结束”，加拿大地缘政治监视网（geopolitical monitor）一篇评论的标题写道。
中国在2016年放弃了严厉的独生子女政策，正式实施“全面二孩”政策，当年的出生人口还高达1786万人。短短几年之后，就超乎预估提前出现了负增长。中国政府虽对整个社会、公民的行为拥有强大的控制力，但在扭转人口数量锐减趋势、鼓励结婚生育的问题上仍显得力所不及。
人口下降也意味着社会人口老龄化。周二的数据显示，目前近20%的人口年龄在60岁或以上，到2035年，这一数字将上升到30%，也就是说有4亿多老年人。劳动力人口锐减还将导致一系列的经济、社会乃至国家安全问题，如税收减少，社会福利和养老金体系更加捉襟见肘等等。
投资咨询公司Vested的埃兹拉蒂说，关键的问题还不是人口增加还是减少，关键是劳动年龄人口、年轻人与退休人员的比例，而在中国，这个比例变得非常糟糕。他说：“中国正处于每一个退休人员中只有不到三个劳动年龄人口的边缘，这就会导致更大的债务和经济增长的放缓。中国将缺乏增长的主要引擎，即劳动力。”
纽约市立大学教授保罗·克鲁格曼（Paul Krugman）指出，美国三大社保项目--社会保障，（Social Security）、医疗保险（Medicare）和医疗补助（Medicaid），有两个明确面向老年人。而在社保体系不发达的中国，老龄人口比例飙升意味着中国要么得让老年人承受巨大的经济痛苦，要么大幅提高对年轻公民的税收，要么两者兼而有之。
他星期三在纽约时报上撰文质疑中国解决人口问题的能力，他说中国经济一直处于严重不平衡的状态，“事实上，如今中国经济似乎依赖于一个泡沫膨胀程度难以置信的房地产行业”。
不过，这位诺贝尔经济学奖得主也补充说，以为中国无法解决人口问题的想法是愚蠢的。毕竟，如果站在长远视角，中国已经是一个不可思议的成功故事，在短短几十年时间里就从一个贫穷的发展中国家变成了经济超级大国。
经济仍是底线？
刘鹤在星期二的发言中重提邓小平当年提出的、近年来似乎感到陌生的“经济建设为中心”的口号，称中国的经济腾飞至少有五点经验，其中第一就是必须坚持发展是“第一要务，坚持以经济建设为中心”。
曾任苹果公司驻上海高管的顾道格说，针对中国的清零封控，他们的研究小组曾经做过一个研究，结论是，在控制疫情和经济发展之间，中国最终会选择经济。他说：“当一切都尘埃落定，一切都结束了，中央政府和地方行政当局就会注重经济增长。”
顾道格说，他的职业生涯一直在分析中国经济，分析它是如何自1979年以来如此飞速发展的，他的基本看法是，中国领导人在这四个十年中一直非常注重经济增长。
国际投资银行高盛集团（Goldman Sachs）虽然没有预期到中国会突然在去年底抛弃清零，但高盛的一组分析师在去年11月发布的2023年经济展望中说，中国会重新开放，预计中国会在今年春天放弃这一曾被很多人认为是习近平坚持实施的核心决策。
高盛题为“中国2023展望：冬去春来”的报告说，在充满挑战的2022年之后，预计中国GDP增长将从今年3.0%到明年4.5%，原因是中国可能退出其零新冠政策，假设这将在“两会”后不久开始行进。
尽管从长期来说，中国经济前景迷雾重重，但人们对今年经济增长预期似乎普遍较为乐观。世界银行的预测是4.5%，路透调查为反弹至4.9%，中国的31个省份中有29个预计各自的经济增长目标至少5%，其中海南高达9.5%。如果真如此，在美国和欧洲等很可能面临经济衰退的情况下，中国将再次成为世界经济的主要动力。
在最近几周中国重新开放之后，再加上其他一些因素，经济学家们几天来也上调对全球经济的预测。巴克莱银行上星期五将其对2023年的全球增长预测上调至 2.2%，比11月中旬的最新预测高0.5个百分点。
国际货币基金组织副总裁吉塔·戈皮纳斯（Gita Gopinath）周三表示，在取消大多数疫情限制后，中国可能会从第二季度开始看到经济增长的迅速大幅复苏。
尽管中国在放弃清零政策之后，感染病例呈爆炸式增长，但刘鹤说，中国从严格的封控到全面放开“转型总体平稳顺利”，现在大部分社会成员已经恢复了正常的状态。
戈皮纳斯在接受路透社采访时说：“看看感染趋势，如果这些趋势持续下去，我们可能会看到从今年第一季度之后开始的非常快速的复苏。”
尽管中国人口现已开始骤减，但是比起发达国家，中国仍有超大人口规模，比起发展中的人口大国，中国有超大规模市场和超大规模工业配套体系。
亚利桑那州立大学的经济学家顾道格说，中国仍是人口大国，仅流动人口就有3亿多，相当于美国的全国总人口，而流动人口为制造业提供了大量劳动力来源。“我认为中国的这个奇迹还会持续一段时间。”他说。“情况会变得越来越有挑战性，随着人口结构的变化会变得越来越难。”
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