中国和菲律宾达成的海上能源勘探协议被认为是继续改善双边关系的努力，此前中菲两国因为在海上主权问题上的分歧而针锋相对，甚至诉诸国际法庭。
11月20日，菲律宾和中国官员签署一份谅解备忘录，共同勘探南中国海蕴藏的石油和天然气。菲中两国在南中国海一些海域有主权争议，促使菲律宾2016年将争议交给国际法庭仲裁，并赢了这场仲裁案。
过去两年来，中国向相对贫穷的菲律宾提供经济援助。菲律宾总统杜特尔特搁置主权争议，他指出菲律宾不可能打赢同中国的战争。
但是，菲律宾政府说，他们将接受不少于60%的任何联合化石燃料勘探的份额，预计中国会顺应菲律宾的要求，以此作为同仍然表示怀疑的菲律宾公众建立更牢固的关系。
东京的国际基督教大学政治和国际问题资深副教授史蒂芬·纳吉说：“对中国而言，联合勘探至少从表面上展示，他们在努力进行外交活动，通过各种联合行动建立双边关系。因此我认为，这是中国外交上的胜利”。
谅解备忘录
中国国家主席习近平对菲律宾进行国事访问时签署了29项协议和谅解备忘录，联合开发海上资源是其中一项。协议要求双方建立联合指导委员会，以及至少一个由双方主要石油勘探公司代表组成的工作组。这个委员会将就如何勘探石油和天然气的更具体协议进行磋商。
谅解备忘录没有说明双方将在什么海域进行勘探——其中一些地点更为敏感——或者双方如何分配发现的任何燃料。
菲律宾大学国际海事教授贾伊·巴汤巴卡说，“在现阶段，关于石油和天然气联合开发尚未定下具体基调。有关协议只不过是一个两国继续就石油和天然气开发具体协议进行磋商的框架，实际上，协议的实质部分可能要更晚一些时候出台”。
他说，可能很难达成具体协议，因为菲律宾宪法和其他法律限制在某些海域进行联合合作。一些菲律宾人担心，更具体的协议可能会把菲律宾的主权拱手让给中国。
汶莱、马来西亚、台湾和越南也宣称对南中国海的全部或部分海域拥有主权。所有声索方都非常重视南中国海的渔业资源，海上运输通道，以及海底蕴藏能源的前景。有些声索方已经在有争议地区联合开发石油。
2012年，中国船只将菲律宾渔船赶出南中国海面积不大的斯卡伯乐浅滩（中国称黄岩岛）。斯卡伯乐浅滩位于菲律宾吕宋岛以西。这次事件导致菲律宾将争议提交给国际法院仲裁。
双方各取所需
媒体引述菲律宾外交部长今年早些时候的话说，中国愿意在任何联合石油和天然气开发份额中占少数。
分析人士说，即使未来的协议很难达成，或者没有任何一方发现燃料，菲律宾和中国开发份额的“六四开”能帮助北京深化同菲律宾的友谊。
新加坡理工大学拉惹勒南国际关系学院副教授张嘉松说，“我认为，这是中国发出信号的一种方式，即中国愿意作一种不同的援助提供国。”
今天，很多菲律宾人仍然对同一个跟菲律宾有主权争议的国家发展关系充满猜忌。菲律宾人更适应牢固的马尼拉和华盛顿之间的关系。一些人还担心，北京过去两年来承诺要提供给菲律宾的数十亿美元的经济援助是否能兑现，或者相反地导致菲律宾深陷中国的债务之中。
新加坡评级机构穆迪资深信贷员和副总裁克里斯蒂安·德古兹曼说，石油勘探被“政治化”。但是他预计，在杜特尔特2022年任期结束前，菲中两国关系无论如何都会改善。
他说：“很清楚，在杜特尔特政府任期，菲律宾和中国的紧张关系已缓解”。
菲律宾还寻求新的石油和天然气来源，避免付高价进口不断上涨的燃料。油价高企是8月以来菲律宾通货膨胀的主因。中国和菲律宾正在其他海域勘探燃料，但是菲律宾严重依赖外国公司的合同来弥补资金和专业技术上的差距。
专家们预计，中国经验丰富，可能会提供联合项目所需的大部分资金和专业技术。
