新加坡智库公布的一份最新调查报告显示，经常被外界视为亲中的老挝对中国看法有所转变，当地愈来愈多的民众忧心中国影响力，而中国影响力的实际效益也在下降。学者分析，这显示老挝不愿只依赖中国，正努力在国际关系上走向独立自主的路线，美国应借此机会深化与老挝的合作，扩展双边关系。
在连接中国与老挝的中老铁路通车逾一年半后，《华尔街日报》(The Wall Street Journal)周四(7月20日)报道，紧邻中老铁路、位于老挝的磨丁经济特区已出现了数十座建设中的写字楼和仓库，显示与中国接壤的边境小镇磨丁正在崛起。
《华尔街日报》指出，尽管中国“一带一路”倡议提出十年来，一些项目停滞不前或陷入争议，甚至有时被外界质疑为开发中国家带来不可持续的债务，但在老挝，“一带一路”项目看似“生机勃勃”。新加坡国立大学东亚研究所高级研究员Yu Hong就说，对中国来说，这是一个重要的巨型项目，而中老铁路的竣工表明“一带一路”仍在按计划进行，“这正是中国想要向世界传达的信息”。
中国热钱涌入 老挝人受益但也忧心忡忡
中老铁路带来的效益让在“老挝国际咨询公司”(LICO)担任顾问的Mona(化名)对中国抱持正面评价。 Mona对美国之音说，他自己已经乘坐过中老铁路很多次了，称这是老挝“最便捷的一条铁路、速度非常快，价钱又很有竞争力”，而随着中国透过中老铁路扩大对老挝的投资，他认为老挝“很多人因此获得可观利益”。
不过，虽然Mona大赞中国热钱带来的经济效益，但在“老挝诗人酒店”(Lao Poet Hotel)担任营运经理、因议题敏感而不愿透露全名的Tui却对此有不同看法，她对美国之音说：“中国人为所欲为，他们不尊重我们这里的人民和规定。这与中文有关，我们(一些人因不会说中文)而无法与中国人沟通，这成为我们的问题。当中国人在我们国家投资时，我们因为无法与他们沟通，他们就带他们的人来这里工作，这让(当地)其他人因此失业。”
在中国对老挝的影响力仍不容小觑之际，Tui的想法反映了不少老挝民众的心声，也与新加坡智库近期一份报告的观点相符。
“中国干涉内政”疑虑冲击中老关系
新加坡智库尤索夫伊萨东南亚研究院(ISEAS-Yusof Ishak Institute)7月17日发表一篇名为《老挝对中国看法的转变》(“Changing Perceptions in Laos Toward China”)的调查报告，报告指出，愈来愈多的老挝受访者对中国的经济影响力感到担忧，比例于2022年达65.8%，但2023年已增加到72.7%。
ISEAS亚细安研究中心兼任项目主任、同时也是此篇报告的作者林薇伶(Joanne Lin Weiling)在表示，在ISEAS于2023年的调查报告中，当老挝人被问到有什么事件可能会恶化对中国的正面印象时，有56.7%的人选择“中国干涉我国内政”，包括对老挝华裔公民的影响、43.3%的人认为是“中国利用经济工具和旅游业，来惩罚我国的外交政策选择”，显示“中国在老挝日益增长的存在，可能不可避免地引发对(老挝)国内干涉的担忧”。
对此，林薇伶在接受美国之音访问时进一步说明，中国实际上占有老挝农业品80%以上的出口份额、更对其资助至少达800多个项目、总价值逾160亿美元，大部分属于“一带一路”倡议的建设计划。虽然两国经济联系密不可分，但林薇伶认为，老挝对中国基建的日益依赖，已经让民众对能源资源恐遭受北京控制感到畏惧，也担忧环境受到冲击，而双边的语言藩篱还可能加大分歧。
林薇伶说：“中国在‘一带一路’下(在老挝)建造愈来愈多的水电大坝，这确实有潜力帮助老挝成为‘东南亚电池’，但许多人也担忧破坏或影响安全、环境和民众生计、或对如柬埔寨、泰国和越南等其他下游国家造成冲击，以及忧心中国正加大对老挝的能源资源控制。当然民众还有其他担忧，包括这些发展对老挝社会结构的侵蚀，因为我们可以看到，实际上有很多当地企业正在被中国公民接管，甚至这些人也无法用老挝语进行沟通，但这种情况却在老挝非常普遍。”
台湾政治大学东亚所特聘教授杨昊则说，对邻近中小型国家提供经济诱因及双边合作计画，一直以来是北京加强其国家影响力重要的战略和工具，而像老挝这样的共产国家的政治政策者，更容易利用这些资源巩固其政权以永续执政，但当地民众可能希望的是能有更多的国际合作，除了避免被贴上“中国的附庸国”标签，也不想要未来只因得罪北京，国家利益就遭受巨大冲击。
杨昊告诉美国之音：“当一个中小型国家如果比较大量地长期依赖单一市场，国内当然会出现一些论辩，就是未来我们国家到底是不是会沦为大国身边的附庸国，那当然寮国(老挝)作为是中南半岛所谓的‘CLMV’(指柬埔寨、老挝、缅甸和越南四国)的东协(东盟)后进国家，它当然在面对这种大国施展诱因的这种脆弱性就会更显著。”
不想当中国卫星国 老挝努力走向独立自主
虽然中国正透过中老铁路、水电大坝、经济特区等基建项目，试图扩大中国在老挝的影响力，甚至助长后者对其的依赖，但《老挝对中国看法的转变》一文引述ISEAS从2019年至2023年的《东南亚态势》(State of Southeast Asia)报告的数据指出，中国实际上对老挝的影响力正在下降。
报告称，中国在2022年对老挝的经济影响力达86.4%、但到了2023年却骤降至20.6%；中国对老挝的政治战略影响力也呈现同样趋势，2022年达75%，但今年却仅剩30.8%。
报告作者林薇伶表示，详细检视ISEAS和澳大利亚智库洛伊研究所(Lowy Institute)的研究报告可发现，中国并非老挝在诸多领域的唯一合作伙伴，甚至在包含贸易、投资、外交、媒体和国防等特定类别中，中国没有在其中任何一项对老挝具有最大程度的影响力，并且有迹象表明，老挝在国际关系上能做到“不偏不倚”或独立，还能在邻国间取得平衡。
林薇伶说：“我认为老挝与该区域许多国家之间的政治、经济和文化联系，也已成功塑造了老挝的外交关系，而且我认为外界也注意到，在平衡相互竞争的外交伙伴的利益方面，老挝的表现着实令人印象深刻。”
老挝与越、泰关系不容忽视
对于老挝跟其他国家的合作，林薇伶说，泰国和越南与老挝一直以来在多项领域相当紧密的交流其实并不容忽视，尽管外界经常聚焦的是老挝与中国的关系发展。
林薇伶说：“泰国在(对老挝的)贸易和投资方面名列前茅，原因很简单，因为泰国就在老挝旁边，两国之间有很多贸易路线。当然还涉及软实力方面，因为我们知道老挝语和泰语非常相似，所以我们可以看到泰国确实在媒体及戏剧上，(对老挝)有很大的影响力。而就旅游业而言，泰国也是老挝人的首选目的地之一，反之亦然。另一方面，越南是老挝的意识形态伙伴，两国是东盟仅存的共产主义国家，它在外交、国防和外国媒体方面对老挝的影响力最大，目前两国也有包含一些缔结姊妹省的安排。”
台湾南华大学国际事务与企业学系教授孙国祥也认同林薇伶的观点，而他认为，老挝与越南和泰国极为平衡且良好的关系，应是华府致力把握，以作为制衡北京在东南亚扩张的突破点。
美国比中国更受欢迎 学者：美老应深化合作
孙国祥告诉美国之音：“(美国)拜登总统印太战略初期已经成型，但是东南亚国家或者寮国(老挝)，其实都希望美国能够做得更多。事实上，寮国和越南和泰国非常重要，因为寮国希望有个出海口，其实越南的岘港(可当其出海口)，美国甚至可以跟越南一起合作，来共同推展和寮国的关系。”
“在美国跟寮国为主的一个多边国家之间的湄公河的发展，是(美国在东南亚)最重要的切入点跟突破口。寮国能够透过湄公河下游的水力发电，(把电力)卖到泰国去，换言之，如何能够维持下湄公河的秩序，是美国非常重要能够提供的助力。”
《老挝对中国看法的转变》报告也对美国和老挝的未来发展乐观以待。与老挝民众对中国经济影响力表示担忧的看法相反，报告指出，有愈来愈多的老挝受访人士欢迎美国不断增长的经济影响力，比例于2022年为0%，但2023年一跃成为50%。另根据今年报告数据，当被问到若东盟要从美国或中国中择一结盟时，58.1%的老挝受访者选择美国、只有41.1%的民众选择中国，这与2020年至2022年期间，绝大多数老挝受访者选择中国而非美国的结果大相径庭。
尤索夫伊萨东南亚研究院的林薇伶说，这显示相比中国，美国在与老挝的关系发展上正处于“非常有利的位置”，但她也提醒，华府若想与万象深化合作，政策保持一致及在多项领域深耕，是未来的重中之重。
林薇伶说：“我认为老挝人民认为美国拥有巨大的经济资源和政治意愿，但美国继续表现出政治意愿很重要。因为我们知道美国政权不时会更迭，我认为老挝真正需要的是(美国政策)更加一致性。老挝作为一个发展中国家，需要在各个领域大量建设，特别是在网路安全、数位贸易，甚至在美国被视为领导者的可持续发展和气候变化等领域，我认为这些是美国真正可以为老挝做更多事情的地方。”
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