美国国防部长卡特在香格里拉对话第一次全体会议上发表的主旨演讲中表示，美国欢迎一个和平、稳定和繁荣的中国，但是中国在南中国海采取的史无前例的扩张性行为造成了地区的不稳定，也会导致中国的自我孤立。不过，在美中两国的高级官员即将在北京进行战略与经济对话之际，卡特讲话的措辞相对温和，试图让美中两国此前在南中国海问题上出现的剑拔弩张降温。
卡特国防部长在演讲中表示，美国全面致力于建立一个有原则的安全网络以及亚太地区有原则的未来。
他说：“这是因为这个几乎占全球一半人口以及一半经济的地区仍然对美国自己的安全与繁荣具有最大的影响。”
卡特说，所以，尽管美国要面对俄罗斯在欧洲的侵略以及胁迫，遏制伊朗在中东的侵略和不良影响，同时加快伊斯兰国的失败，美国对亚太地区的态度仍然是承诺、保持强势和包容。
卡特在谈到中国的时候说，美国欢迎一个和平、稳定和繁荣以及在该地区有原则的安全网络中扮演负责角色的中国，因为把中国包括进来会使得这个网络更为强大，并使该地区更加稳定、安全与繁荣。
但是卡特说，不幸的是，该地区对中国在海洋、网络以及空中的行为日益感到不安。他说，在南中国海，中国采取了一些扩张性的而且是史无前例的行动，引发了对中国的战略意图的关切。
他说，中国的行为导致该地区的国家采取行动并在公开和私下的场合表达他们的关切。
卡特说：“结果是，中国在南中国海的行动正在使它在整个地区走到一起建立网络的时候受到孤立。不幸的是，如果这些行动继续的话，中国会最终筑起一道自我孤立的长城。”
这位美国国防部长重申了美国在南中国海问题上的立场。他还表示，美国把海牙国际法庭即将对菲律宾提出的南中国海争端做出的仲裁看作是中国和该地区重新致力于一个有原则的未来、重新进行外交以及降低而不是加剧紧张局势的机会。
卡特在回答美国的中国问题专家葛来仪提出的她对中国可能在黄岩岛建立另一个军事前哨的关切时表示，中国这样的行动将是挑衅性的而且会导致地区的不稳定，也会导致自我孤立。他希望中国不要采取这些的行动，因为它会导致美国以及该地区其他国家采取行动，从而加剧该地区的紧张，也会进一步导致中国的孤立。
北京大学国际关系学院院长贾庆国教授在提问时表示，有关南中国海的争端被扩大化。他问卡特，在其他国家也在南中国海有争议海域进行填海造岛时，为什么美国把焦点只放在中国？
对此，卡特表示，美国所关注的不是中国，而是原则。他说，尽管美国在南中国海主权争端中不选边站，但是美国选择站在原则一边，即通过外交手段和平解决争端，确保全球公共领域的自由。他还表示，今年对中国的关注多于别的国家是因为中国自己的行动引起了这种注意。
尽管卡特在讲话中多次提到南中国海问题，但是他强调了把中国包括到亚洲安全网络的重要性以及美中两国的合作，包括军事领域的合作。他还表示，他计划今年晚些时候访问北京时与中国领导人习近平讨论美中之间更深化的合作以及他所提到的关切。
这是卡特国防部长第二次在香格里拉对话上发表主旨演讲，也是他就任国防部长以来第五次访问亚太地区。
