密歇根州立大学的研究人员最近发现，蜜蜂凭借其敏锐的嗅觉能够闻出患者呼吸中的肺癌迹象。
上个月发表这项发现的研究团队成员、密歇根州立大学生物医学工程助理教授德巴吉特·萨哈(Debajit Saha)说：“我们生活的世界是视觉性质的，而昆虫的世界完全基于嗅觉，所以它们的嗅觉非常、非常灵敏，有相当多的研究表明，当某些癌症在我们体内生长时，我们的呼吸确实会发生变化。我们的研究表明，蜜蜂可以基于这些细胞的气味检测到肺癌，甚至可能是其他疾病。”
萨哈和他的团队收集了这些蜜蜂并将电极连接到它们的大脑上。然后，他们让蜜蜂接触模仿一名肺癌患者呼吸的合成化合物。在93%的情况下，蜜蜂能够区分出癌症呼吸和模仿一名健康人的人工呼吸。蜜蜂还能够区分不同类型的肺癌。
这一发现可能对肺癌、乳腺癌、头颈癌和结直肠癌等多种癌症的早期检测具有重要意义。
萨哈说：“我们确实认为基于呼吸的癌症诊断可能是游戏规则改变者，原因在于我们通常是在癌症已经长大、肿瘤发育的相当大时才检测出来。但通常情况下，当癌症开始在体内生长时，呼吸特征的变化会提前很久。”
他希望开发出一种便携式系统，将电极植入蜜蜂大脑中，患者可以对着这个“机械蜜蜂大脑传感器”呼气，实时获得检测结果。
萨哈说：“希望在未来五年内，我们能有某种东西来展示，使用这些昆虫大脑圆盘传感器能够对人类进行诊断。”
使用动物检测癌症并不是一个新概念。在宾夕法尼亚大学的宾大兽医工作犬中心，研究人员正在训练狗识别特定的癌症气味。
宾大兽医工作犬中心执行主任辛迪·奥托(Cindy Otto)说：“许多其他动物的嗅觉也非常敏锐，但狗的优势之一在于它们能够与人类合作，能够传达这些信息。”
这些狗参加了一个寄养项目，它们住在家庭中，每天被带来“工作”。该中心的博士后研究员克拉拉·威尔逊(Clara Wilson)表示，并不是所有的狗都适合这项工作。
威尔逊说：“如果一只狗对这种工作真的不感兴趣，我们会很快发现。而你不能强迫一只狗热爱这项工作，因为它们不会给你高质量的答案，它们需要喜欢这项工作，才能投入其中。对它们来说，这是一种非常有趣的游戏。”
对于动物来说，嗅癌也许是一场游戏，然而，研究人员发现它们比机器更擅长检测癌症。狗的嗅觉比人类敏感1万到10万倍。
“为什么我们发现这些狗的表现优于计算机？”该中心的另一位博士后研究员阿姆里莎·马利卡尔琼(Amritha Mallikarjun)说：“部分成功原因在于它们检测气味分子的敏锐度高于我们目前市场上的任何设备。”
研究人员希望继续隔离出癌症气味的特征，以促进技术开发，最终创造出能够模仿狗嗅癌能力的电子鼻，实现更早的癌症检测。
奥托说：“这可能不是最后终局，但我认为它将推动癌症和许多其他疾病的诊断方法前进，你可以回顾历史，看看希腊和罗马。那时的医生将气味作为诊断工具的一部分，而现代人似乎已经放弃了这一点。我认为我们可以真正利用这一点，从而提高人类以及狗和其他物种的健康水平。”
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