本周，美国和中国官员在华盛顿举行会议，旨在重启自2月初北京间谍气球在美国上空漂浮后几个月的紧张关系。
对于15年前曾经斡旋此类谈判的前美国官员来说，紧张局势反映了北京自身在习近平领导下的变化。
曾担任前总统乔治·W·布什（George W. Bush）国家安全顾问的斯蒂芬·哈德利（Stephen Hadley）表示，北京已经从布什政府末期希望成为国际体系的一部分，演变成为现在试图挑战国际体系的国家。
“我们当时所面对的中国，是一个希望得到良性国际环境的中国，这样他们就可以专注于自己的国内发展，” 哈德利本周在华盛顿告诉听众。哈德利是过去25年来最知名的美国外交政策专家之一。
“那时的中国不想推翻国际体系，而是希望成为该体系的一部分， 而且它并非常清楚地表明了这一点。那时的中国希望与美国有建设性的关系。我们也试图建立这种关系，”他补充说。
哈德利和其他前布什政府官员本周聚集在一起，讨论布什政府期间与中国的关系，当时习近平正开始走向中国的权力顶峰。
与哈德利一起出席活动的乔治城大学（Georgetown University）美中全球问题对话项目高级研究员韦德宁（Dennis Wilder）说，布什政府在与习近平的第一次会晤中“确实曾试图了解清楚习近平”。韦德宁曾担任布什总统的国家安全委员会特别助理。
“当我们参加2008年北京奥运会时，习近平实际上负责奥运会举办事务。...这是我参加过的最无聊的会议之一。习近平什么也没给我们透露。他像是个不真实的纸板人，他不会告诉我们关于他自己的事情。他不打算向我们露底牌。他就是这样登上了中国体系的顶峰。他确实隐藏了自己的实力，”韦德宁说。
韦德宁补充说，许多人认为习近平是“又一位改革派的中国领导人”，但每个人都对他感到惊讶。
习近平的愿景
哈德利说，中国国家主席习近平正在加强北京的外交活动、经济实力和军事能力，认为美国正处于“终极衰落”。哈德利的书《放手：乔治·W·布什传给巴拉克·奥巴马的外交政策》（Hand-Off: The Foreign Policy George W. Bush Passed to Barack Obama）于今年2月份出版。
哈德利说，习近平认为“西方正在衰落”，“美国正在终极衰落”。
“习已准备好将其权力置于舞台的中心，然后利用其权力来恐吓近邻和境外的其他人，加强他的外交、经济实力和军事能力，” 他补充说。
美国之音(VOA)联系中国驻华盛顿大使馆要求置评，但没有得到任何回应。但根据华盛顿智库战略与国际研究中心（CSIS）出版的文集，《人民日报》和《环球时报》等中国官方媒体最近都曾发表文章，讨论所谓美国衰落的各方面问题。
1978年，被广泛认为是现代中国之父的邓小平启动了中国的经济改革，开始拥抱自由市场经济，同时保持一党专政的政治模式。改革使中国在经济和政治上向世界开放，通过成为全球制造业中心，实现了30多年来两位数的国内总产值的增长率。今天，中国已成为世界第二大经济体。
哈德利说，邓小平“韬光养晦”的战略指导中国打造了实力，而同时又逃避了国际领导责任，一直被中国领导层所遵循，直到习近平2012年上台。
美国将习近平领导下的中国视为其主要的战略和地缘政治挑战。 2022年10月发布的美国国家安全战略指出，“中华人民共和国怀有重塑国际秩序的意图，并且越来越有能力重塑国际秩序，使全球竞争环境朝着对其有利的方向倾斜。”
战略与国际研究中心中国实力项目主任林洋（Bonny Lin）也出席了此次活动，她说，美国现在不一定能够像布什政府时期那样与中国沟通。但她补充说，应当“继续把重点放在让拜登总统能够直接与习近平交谈”。
“鉴于中国在习的领导下权力如此集中，已经与胡锦涛领导下的中国大不相同，胡与其相反，更多地寻求集体领导，这使两位领导人保持这种个人纽带更为重要，” 林洋说。
哈德利说，布什政府的外交政策后来转交给了奥巴马政府，美国试图与中国合作和接触，并“将中国纳入国际体系”，但是，中国却转向挑战这一体系，而这种改变并不是美国可以控制的。
“谁是国家的领导人真的很重要。我认为，如果中国在2012年决定任命一位像江泽民或胡锦涛那样的领导人，在2012年至2022年期间中国由这样一位领导人来领导，我认为中国今天将处于一个非常不同的位置。而当今美国与中国的关系也将大不相同，”他说。
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