有关专家表示，尽管对南中国海有主权声索竞争，但是由于和北京存在更为紧密的商贸关系，可能使得经济受局限的小国文莱向中国开放石油蕴含丰富的大片海域进行开发。
两国对南中国海西北端始于婆罗洲岛的一片长方形海域存在主权争议。但是尽管由于世界油价下跌，减少了供应量，造成文莱经济下滑，但是文莱和中国的关系得到改善。石油和天然气占文莱经济的60%。
专家表示，中国现在正通过投资支持文莱的经济，投资使得中国更容易开发、加工并运输化石燃料。台北的南中国海智库主任乔纳森·斯潘格勒表示，经济的担忧比包括主权在内的政治议题更为“重要”。
斯潘格勒说，“我认为中国并没有用咄咄逼人的方式对待文莱，只是利用经济激励手段。我不知道中国是否需要告诉文莱如何处理海洋主权声索。”
近来两国关系更为紧密的迹象是，中国合同商修建了一条长达2680米的跨海桥梁，这座桥梁定于本月投入使用。中国恒逸石化股份有限公司上个月在一家中国股票交易所发行了价值7900万美元的债券，为在文莱建设的一座石化工厂筹资。
中国的压力
文莱和中国领导人去年9月表示，这个东南亚国家将在北京的“一带一路”计划中发挥更多的作用。这个耗资9千亿美元的计划推动在65个欧亚国家建设由中国出资的基础设施以及更加可靠的商业通道。
中国已经在文莱自己投资大约41亿美元。但是文莱经济2016年缩水百分之2.5，国际货币基金组织预测，去年文莱经济由于全球燃料价格自从2015年以来一路走低而再次下降。
新加坡南洋理工大学拉惹勒南国际关系学院副教授张嘉松表示，对中国越来越严重的经济依赖可能迫使文莱软化其海洋声索的立场。
张嘉松表示，“一带一路计划沿线的每个声索国都承认做出某些让步。”
他表示，中国推动文莱不要进行声索，“最终他们必须向文莱人出让一些让文莱人愿意这样做的重要的东西。”
共同石油钻探
专家们预计，中国可能某一天会建议和文莱在两国都声称拥有主权的海域进行联合石油天然气开发。中国正在和菲律宾进行商谈。尽管也和中国有海洋主权声索的争端，菲律宾也急切希望得到中国在类似项目上的投资。
中国官方英文报纸《中国日报》网站报道说，由上个月发行债券的中国恒逸石化股份有限公司主导的一家中国合资企业去年3月宣布，将在文莱筹建总计34.45亿美元的炼油厂。
文莱的投资官员拒绝针对这篇报道提供有关信息。文莱是只有大约43万人口的富裕国家。
根据美国能源信息局的数据，文莱的海床下有15亿桶的原油储备以及15万亿立方米的天然气。
安静的声索国
文莱是对南中国海部分海域竞逐主权声索的六个政府中最为安静的一个，也是六个南中国海主权声索方当中唯一在争议水域没有军事存在的一方。
马来西亚、菲律宾、台湾和越南也对350多万平方公里的南中国海海域竞逐主权声索。中国、马来西亚、菲律宾和越南之前都对海底油气资源进行过开发。
中国凭借其亚洲最强大的军力，建造加固一些小的岛礁作为军事用途，并派遣海岸警卫队船只巡航争议水域，引起其它国家的焦虑。
斯潘格勒表示，北京可能以后会利用与文莱的关系，赢得拥有10个成员国的东盟的青睐。这个地区集团包括文莱以及对中国海洋扩张耿耿于怀的越南这样的国家。中国以前向柬埔寨、老挝和菲律宾都提供过类似的支持。
