二战结束，冷战开始。冷战的主要对手是美国和苏联，这场战争之所以被称为“冷战”，主要是因为敌对双方都害怕直接冲突，因为如果发生直接冲突，打一场“热战”的话，核武器将摧毁一切。
出于这种顾虑，双方展开了间接角力。不论世界上什么地方发生冲突，他们都会站在对立的位置，支持其中一方。他们还相互谩骂，彼此威胁指责，让对方出丑。
随着时间的推移，双方领导人在换，而冷战却在继续，成为20世纪下半叶国际政治的主导因素。冷战将整个世界分为三大板块，第一是美国领导的西方民主政体，第二是苏联领导的东方共产政体，剩下的是不愿意跟东、西方国家结盟的国家。
杜鲁门是冷战期间美国的第一位总统，他采取了几大政策，其中之一是杜鲁门主义。杜鲁门主义要求向受共产主义威胁的国家提供经济和军事援助，正是因为杜鲁门主义，希腊和土耳其才没被共产主义所侵蚀。杜鲁门任内另一项重要政策是马歇尔计划，该计划加强了西欧国家的政府力量和经济实力。
冷战期间的一起重要事件是柏林空运行动。二战结束后，美国及其盟国将德国一分为二，柏林位于共产主义控制的东德境内，柏林市被分为东、西两个部分。
1948年6月，苏联领导的部队封锁了进入西柏林的所有公路和铁路。美国总统杜鲁门迅速下令，由军用飞机向西柏林空运煤炭、食物和医药用品。
柏林空运行动整整持续了一年多，有时每隔几分钟就会有一架飞机降落。美国得到了英国和法国的支持。美、英、法三国的战机总共执行了约28万次飞行行动，空运物资近250万吨。
美国还带头于1949年成立了北大西洋公约组织。北约是一个联合军事集团，防范苏联在欧洲的势力扩张。北约成立六年后，苏联及其东欧盟友也成立了它们自己的军事集团--华沙条约组织。
1953年，苏联领导人斯大林去世，让美国新总统艾森豪威尔有机会跟新一代苏联领导人打交道。1955年7月，艾森豪威尔和尼古拉.布尔加宁在瑞士日内瓦会面，英国和法国领导人也出席了会议。
艾森豪威尔提议，美国和苏联让各自的军事基地接受对方的空中检查，遭到苏联拒绝。然而，这次日内瓦会议并未被看做是一次失败。不管怎么说，世界上最强大的国家的领导人握手了。
冷战期间，紧张局势加剧，减轻，再加剧，随着冷战双方试图对全球政治和经济发展施加影响，紧张关系也不断发生变化。举例说，苏联向亚洲地区的共产政权提供了军事、经济和技术领域内的援助。美国为此成立了东南亚条约组织，帮助八个国家抵抗共产力量的渗透。
20世纪50年代，美国派军事顾问到南越去，帮助南越抵抗共产党北越，这一援助最终发展并引发了越战。
冷战也对中东地区产生了影响。20世纪50年代，东方共产阵营和西方民主阵营都提出，愿意帮助埃及在尼罗河上修建阿斯旺大坝，后来，埃及向共产政权捷克斯洛伐克购买武器，西方才收回了援助提案。埃及总统纳赛尔随后夺取了管理苏伊士运河的公司的控制权。
几个月后，以色列进攻埃及，法国和英国也参加战斗。美国和苏联第一次站在一起，共同要求联合国通过决议，要求冲突双方立即停火。苏伊士危机是苏联人获得的一场政治胜利。苏联通过支持埃及，在阿拉伯世界争取到了一些新朋友。
1959年，冷战出现缓和，苏联新领导人赫鲁晓夫访美，会见艾森豪威尔总统。会面气氛很友好，但两国关系次年再度恶化。美国一架U-2侦察机在苏联上空被击落。
飞机和飞机驾驶员鲍尔斯都被苏联捕获。艾森豪威尔承认，美国四年来，一直用U-2侦察机对苏联进行侦察。赫鲁晓夫在联合国的一次讲话中，气急败坏，脱下鞋来，用鞋敲桌子。
约翰.肯尼迪1961年当选总统，入主白宫不久，就发生了古巴的流亡人士进攻古巴的事件，也就是著名的猪湾入侵事件，目的是推翻卡斯特罗领导的共产政权。
美国中央情报局向古巴流亡人士提供培训，但是进攻行动过程中，美国没有出动战斗机保护他们，结果古巴流亡者不是被打死，就是被古巴政府军俘虏，古巴政府军接受了苏联及其盟友的军事训练。
与此同时，成千上万的东德人逃往西德，东德政府为制止他们，在柏林城里修筑了一堵墙，将柏林分为东、西两个部分，由卫兵把守，发现有人翻墙就开枪射杀。
肯尼迪担任总统第二年，美国情报发现，古巴境内布署了苏联导弹。肯尼迪发表讲话说：“正像我们保证的，政府对苏联在古巴军力的增加严密关注，过去一周里，绝对可靠的证据显示，古巴岛上出现了一系列进攻性导弹基地，这些基地的唯一目的是建立对西方进行核打击的能力。”
苏联矢口否认，但是美国从空中拍摄的照片证明了这些导弹的存在，美国常驻联合国大使史蒂文森说：“ 请允许我问你们一个简单的问题：佐林大使，你是否否认苏联已经，而且继续在古巴部署中程导弹和导弹基地吗？是还是否？不要等翻译，有还是没有？”
苏联驻联合国大使佐林回答说：“史蒂文森先生，请继续你的声明，到时候，你自然会得到我的答复，不用着急。”史蒂文森又说：“等多久我都愿意，但我也随时准备在这个房间里拿出我的证据来。”
古巴导弹危机本来很容易就会引发一场核战争，古巴的导弹距离美国佛罗里达海岸线只有150公里，让美国人受到了极大的威胁。然而，这场危机一个星期就过去了，赫鲁晓夫同意撤走导弹，条件是，美国必须同意，不干预古巴事务。
肯尼迪任总统期间，双方在缓和冷战紧张局势方面取得了一些成果。1963年，双方达成一项重要的武器控制协议，禁止在地面、水下和太空试验核武器，同时在白宫和克里姆林宫之间建立了一条电话专线。
尼克松就任总统期间，东、西方关系也出现了改善。尼克松和勃列日涅夫见了好几次面，达成多项武器控制协议，其中一项协议同意，减少用于击落敌方核武器用的导弹数量，同时规定，五年内禁止测试和部署远程导弹。
1985年冷战发生重大变化，戈尔巴乔夫出任苏联领导人。他四次会见美国总统里根，从阿富汗撤军，并跟美国签署协议，销毁所有中距离和短距离核导弹。
1989年，东欧出现大规模动荡，一个接一个国家切断了跟苏联的关系，戈尔巴乔夫没有出面干预。1989年11月，象征共产主义压制的柏林墙倒塌，不到一年，东、西德统一。几个月后，华沙条约成员国正式解除华沙条约，冷战宣告结束。
