在传统虎年来临之际，动物保护人士呼吁加强对野生老虎的保护，希望虎年成为中国保护野生老虎的转折之年。
*中国野生虎不足50只*
虎年的到来给中国人带来无比喜悦。走在街头，步入商店，虎的形象比比皆是，勇猛威武的、神气活现的、笑容可掬的，不一而足，处处体现出人们对虎的喜爱。
但是，野生动物保护组织透露的数字令人沮丧：现在，在中国野外生存的老虎不足50只。
国际野生生物保护学会中国项目主任解焱说：“在西藏，孟加拉虎，2000年的时候，我们估计可能是有15头。云南的南部，印支虎大概是有10头左右吧。东北虎现在是20头。”
她告诉美国之音：“中国的老虎，可以说，现在在最低谷吧。无论从数量，或者说，从它的栖息地状况来讲，都是非常糟糕的。”
这种现象不仅存在于中国。从12年前的上一个虎年到现在，全世界的野生老虎数量锐减，少了将近一半，只剩下3200只。100年前的八个老虎亚种中，现在只有五个尚存。
*减少老虎死亡迫在眉睫*
华南虎是老虎的祖先，有“中国虎”之称，但野生华南虎已多年不见踪影。专家说，华南虎可能已经绝迹，也可能仍有少量藏匿于深山之中。
动物保护人士说，造成中国老虎数量减少的原因主要有：老虎栖息地的丧失与破碎化、老虎食物的匮乏、人与虎的冲突以及非法猎捕。
解焱说：“我觉得对老虎来讲，第一要解决的最大问题就是对老虎的直接导致的死亡要减少。如果这个能控制，老虎就有希望。”
*护虎动用重典与重金*
中国人虽然爱虎，但是也喜好野味。虎骨由于入药，还可以做成虎骨酒，用于强身健体。市场的需要和巨额利润的吸引，导致捕杀老虎的行为屡禁不止。
解焱认为，执法不严是个很大的问题。不过，路透社说，去年12月，一个由于捕杀和食用可能是中国最后一只印支虎的人得到了严厉惩罚，他被云南法庭判处12年徒刑。
近年来，野生动物保护组织、世界银行跟中国政府合作，采取了一系列保护野生老虎的行动。他们在珲春保护区清理了7700多个用于捕捉老虎的猎套，还对牲畜受到老虎袭击的人家进行经济补偿，以减少人-虎冲突。
英国卫报报导，在过去三年里，珲春发生了120多起老虎袭击家畜的事件，有一人遇袭死亡。自2003年起，国际野生动物保护组织开始向受害人提供经济补偿，2006年以后地方政府接过这项工作，补偿标准也有所提高。最近一次受到老虎袭击的人获得了历来最多的5万多元赔偿金。
*国际组织呼吁全面保护老虎*
经济建设也危及到虎的生存，因为公路和铁路把老虎分割开来，使他们难以繁殖。
世界自然基金会北京代表处的范志勇抱怨说：“中国北方建了许多基础设施。高速公路的存在对保护老虎确实是个问题。”
世界银行的卡特.布兰登认为，除了扩大和改善老虎栖息地以外，还应该减少那里的人类活动。
他说：“这里讲的是迁移当地居民的问题。但是，重新安置必须有补偿，因为他们失去了房子，他们有权保持自己的收入水平。”
*官员护虎不力将受惩处*
对于保护老虎的呼吁，北京做出了积极反应。去年12月，中国林业局发出通知，责令各级官员严厉打击走私、非法经营虎产品的行为。通知说，在百姓多次举报相关问题后，那些不闻不问、放任自流的主管官员将受到惩处。
去年，吉林珲春举办了首届虎文化节，并表示今年将继续举办，以宣传保护老虎的重要性。解焱说，中国保护野生老虎的最大希望在东北，因为东北地区跟仍有较多野生老虎的俄罗斯陆地相连。
*下一个虎年还有虎吗？*
不过，参加珲春虎文化节的民众会感到失望，因为他们几乎不可能在野外亲眼看到少得可怜的东北虎了。
记者在北京街头采访时发现，许多兴高采烈购买虎玩具的顾客并没有意识到中国的野生老虎已经岌岌可危。
当记者告知一位男士中国目前的野生虎不足50只的时候，他不无焦急地表示：“现在老虎已经到了濒临灭绝的地步了吧。如果再不保护的话，如果人类再喝什么虎骨酒呀、猎杀老虎的话，老虎就基本上快灭绝了。下一个虎年估计就没有老虎了。”
解焱说，希望虎年能够成为中国保护野生老虎的转折之年。
