面对造成全球气候变暖的二氧化碳的排放，电力公司势必做出选择：要么完全放弃烧煤发电，要么通过技术手段设法消除二氧化碳的排放。煤炭发电公司做出选择之际，美国一些年代最老、污染最严重的发电厂仍在继续运转。
环保抗议很常见，但是这次抗议却不同寻常。抗议者的要求并不特别，他们要求关闭芝加哥两个烧煤的发电厂。他们提出的统计数字以前也都曾有过，比如每年这类煤炭发电厂造成的空气污染导致烟雾和其他有害状况，造成一万七千名美国人早死。这次抗议活动别具一格之处在于，抗议的青少年高唱鲍勃·迪伦一首１９６０年代的歌曲。歌词大意是，“你的旧世界在迅速老去，假如你不能帮忙，请从新世界走出。时代在改变。”
这首歌曲本应属于这些年轻人的父母或祖父母一代。但是，不管这首歌有多老，这些青少年试图要关闭的发电厂比这首歌的年代还要久远。然而，这些老发电厂却在继续排放比新发电厂多得多的污染。
为什么老发电厂排污的状况没有多少改变？芝加哥都市区呼吸道健康协会专家布赖恩·厄巴塞夫斯基提出的答案是：“没别的，就是清理老的烧煤发电厂很费钱而已。发电厂的厂主并不想花钱做这样的事情。”
这种情况原本是不应当发生的。厄巴塞夫斯基说，国会１９７０年通过清洁空气法的时候，放了老电厂一马。“说白了就是，老电厂不用达到新电厂的标准。”
但是，这里面有个特别规定，那就是，假如老电厂继续使用旧设备，并且造成的污染没有增加，就可以不用采取限制排污的措施。厄巴塞夫斯基说，煤炭电厂利用这条规定钻了空子：“很多老电厂把旧设备进行了替换，于是这些老电厂恢复到了以前的运作状态，但是却没有增加控制污染的措施。”
老的煤炭发电厂究竟可以进行怎样的设备更新而不用增添新的污染控制呢？在这个问题上，联邦政府、发电业界和环保组织展开的法律争议，至今难解难分。
小布什总统在这个问题上支持发电业界，认为老发电厂可以更新设备，同时不用增加污染控制措施。但是如今，奥巴马总统可能推翻布什总统的政策。发电业界为此忧心忡忡。“就老电厂更新审核而言，我们现在处于一种暧昧不明的状态。”
爱迪生电力研究院代表私营电力公司的利益。研究院公关部门负责人丹·雷丁格说：“几十年过后，我们到现在依然是没有一个我们所需要的明确的政策指导，不知道我们在发电厂可以进行什么样的设备更新。”
重新调整电厂设备改造审核政策的时机，对雷丁格索所代表的发电业界非常不好。美国政府正在采取措施，更严格地控制造成烟雾的粉尘和其他污染物。政府也推出了一些新法规，保护鱼类和其他动物免受发电厂排出的水银危害。
但是，未来的二氧化碳排放限额还是悬而未决。美国国会可能要求发电厂大大减少二氧化碳排放。雷丁格说，以后烧煤发电的成本可能会显著提高。那些规模最小的、最老旧的电厂可能难以生存下去。“我们可能会被要求提早关闭一些煤炭发电厂，代之以天然气发电。天然气发电的二氧化碳排放量只是煤炭发电的一半。”
假如电厂放弃煤炭发电，改用其他燃料的话，不仅可以减少二氧化碳排放，还可以一箭双雕，大大减少空气污染，而且减少的幅度是几十年来最大的。时代或许真的是在变化。
关键词：电力，煤炭，清洁煤炭技术，清洁能源
