煤炭历来以肮脏的燃料而闻名。近年来，环保主义者和煤炭业界都对燃煤产生的二氧化碳感到担心。二氧化碳是导致全球气候变暖的温室效应气体。煤炭公司和美国政府正在资助有关研究，试图找到途径，减少发电厂的二氧化碳污染。但是，环境保护主义团体表示，捕捉回收和地下储存二氧化碳的技术还远远没有证明可行。
煤炭业内领袖都承认，有关全球气候升温的辩论已经得出定论：全球气候升温的现象确实存在；二氧化碳排放加剧了气候升温；现在已经形成危机。但是，他们也会马上指出，美国将近一半的电力来自煤炭发电。美国自产煤炭，价格相对低廉，煤炭储量丰富。
阿奇煤炭公司的总裁史蒂夫·里尔说，除非美国人愿意接受价格高昂的能源，否则，还是得用煤炭发电。但是他表示，必须想办法解决二氧化碳的问题： “假如我们不能解决二氧化碳的问题，电力费用高昂就会成为我们大家的共同问题。”
阿奇煤炭公司是美国第二大煤炭开采公司。该公司出资进行二氧化碳捕捉回收和掩埋储存的技术。这种技术的基本原理是从煤炭发电厂的烟囱当中截留二氧化碳，把二氧化碳压缩，然后打入地下。
工程学教授里奇·埃克索尔鲍姆用阿奇煤炭公司提供的资助研究这种技术。在圣路易斯华盛顿大学的实验室里，埃克索尔鲍姆正在跟两个学生研制一种他们所称的氧－碳燃烧器装置。 他说：“这种装置对工业界来说是规模太小了。但是，对一所大学来说规模相对很大。”
这种装置看上去像是几个大啤酒桶焊接在一起。埃克索尔鲍姆可以在这个燃烧装置中用多种燃烧气体燃烧煤炭。他试图找出产生纯二氧化碳所需的氧气的最佳比例。 “我们可以在燃烧过程中捕捉截留二氧化碳，办法是不让煤炭在空气中燃烧，而是在纯氧气中燃烧，这样燃烧出来的气体就是纯二氧化碳。”
埃克索尔鲍姆教授说，假如新建的发电厂可以截留近乎纯净的二氧化碳并加以储存，就没有必要费力在宝贵的地下储存空间储存二氧化碳和其他气体的混合物。他说，能源公司早就知道如何把二氧化碳打入地下来开采原油。因此，这方面的技术现在有些已经存在。
但是环保团体说，下一步，也就是至关重要的一步，是让所谓的清洁煤炭发电厂能实际运作。这一点的可行性还远远还有得到证实。在俄亥俄州奥伯林学院教环境科学的大卫·奥尔说：“在煤炭业界，没有人知道是否能永久性地在地下储存二氧化碳。”
大卫·奥尔说，在地下储存二氧化碳，说起来容易做起来难。没有人知道美国不同地区的岩石结构是否能储存巨量的燃煤发电厂排出的二氧化碳，并做到不泄漏。 奥尔说，既然我们的目标是降低全球气候升温，政界就应当拿出更多的资金，用于其他替代性能源的研究。 “衡量成功的尺度是，每花一美元用于研究和实施新技术，我们能减少多少二氧化碳排放？”
奥尔认为，联邦政府经济刺激计划拨出三十四亿美元用于清洁煤炭研究，这些资金其实还可以有更好的用途，那就是，拿去研究风能和太阳能，改进全国电力网络，寻找提高能源使用效率的途径。
但是，美国依然还有足够开采一个世纪的煤炭储备。随着大量研究和广告资金的投入，有关截留储存二氧化碳的讨论势必会继续下去，即使这种讨论只是在纸上谈兵的阶段徘徊不前。
关键词：电力，煤炭，清洁煤炭技术，清洁能源
