当巴拉克.奥巴马星期二以第一位非裔美国总统的身份向全国讲话的时候，世界各国人们都将聆听他的就职演说。在已往，一些最令人难以忘怀的总统就职演说往往是在危难时刻发表的。以前一些总统就职演说仍在人们耳边响彻。
乔治.华盛顿总统在220年前发表了第一次美国总统就职演说。在向纽约群情激昂的观众发表的演说中，华盛顿的演讲标志着一个新国家的诞生以及这个国家对追求民主政府所做的持久努力：“人们理所当然地、满怀深情地、也许是最后一次地把维护神圣的自由之火和共和制政府的命运系于美国人所遵从进行的实验上。”
亚伯拉罕.林肯总统起草了被认为是历史上最值得记忆的就职演说之一。在1865年美国内战结束之际，林肯的就职演说把焦点放在抚慰创伤和重新团结一个分裂的国家上。在美国内战中死亡的美国人数比在已往和现在所有美国所参加的战争中死亡的美国人还要多：“我们不对任何人怀有丝毫恶意，我们对任何人都抱有好感，上帝让我们看到哪一边是对的，就坚定地信仰对的一边，让我们继续奋斗完成我们正在进行的工作─去治疗国家的创伤，去照顾英勇作战的志士和他的遗属，去从事一切的努力以达成并维护在我们自己之间和我国与各国之间的一个公平而持久的和平。”
将近70年后，富兰克林.德拉诺.罗斯福总统在大萧条时期就任总统，他通过广播向全国讲话。在演讲中，罗斯福誓言实行“新政”，帮助美国人度过史无前例的经济危机。他演讲最为出名的一段鼓舞了一个深险恐惧国家的士气：“这个伟大的国家过去经得起考验，今后还会经得起考验，复兴起来，繁荣下去。因此，首先，让我申明我的坚定信念：我们唯一值得恐惧的就是恐惧本身。”
在数年后的1961年，正值冷战对决的巅峰，约翰.肯尼迪，一位年轻的总统在他的就职演说中发出了号召人们为国奉献的呼声。这个令人振奋的呼声鼓舞了整整一代人：“在世界的悠久历史中，只有很少几个世代的人赋有这种在自由遭遇最大危机时保卫自由的任务。我决不在这责任之前退缩；我欢迎它。我不相信我们中间会有人愿意跟别人及别的世代交换地位。我们在这场努力中所献出的精力、信念与虔诚、将照亮我们的国家以及所有为国家服务的人，而从这一火焰所聚出的光辉必能照明全世界。所以，同胞们：不要问你们的国家能为你们做些什么，而要问你们能为国家做些什么。”
在肯尼迪总统的呼吁下，当选总统奥巴马星期一在华盛顿参加了一个社区服务活动。据说，奥巴马是林肯总统的崇拜者。作为他就职典礼前活动的一部分，奥巴马重温林肯的就职里程，乘火车从费城前往华盛顿，并在林肯纪念堂前对民众讲话。
在美国历史上，很多伟大就职演说把矛盾和不确定性定为背景。在奥巴马以第一位黑人总统的身份发表就职演讲时，他将面对的是一个被战争和经济萧条所摇摆的国家。这个国家的人们也将会焦急地倾听他们选出的领导人的讲话。
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