人们高度期待奥巴马的就职演说，这不但因为他作为一名非洲裔美国人赢得总统竞选是史无前例的事，而且也因为他赢得了一个振奋人心演讲者的名声。多年来，美国一些最让人难忘的总统就职演讲是在国家面临危机时发表的。
美国第一任总统乔治.华盛顿在纽约市宣誓就职，他的演讲紧紧抓住了观众的心。他对这个羽翼未丰的共和国的民众谈到“维护神圣的自由之火”。他说，这一责任已经交到了美国人民的手中。
在内战期间领导美国的林肯总统在1865年战争接近尾声时说，美国人应当寻求“愈合国家的伤口”，并尽一切努力实现持久和平。
上个世纪30年代经济大萧条时期，罗斯福总统通过广播告诉人民他那被称为“新政”的经济复苏计划，并说出那句著名的话：“我们唯一要怕的就是害怕本身”。
在1961年冷战最激烈时期就职的肯尼迪总统赞扬爱国主义和公共服务的美德，要求美国人“不要问你的国家能为你做什么，要问你能为国家做些什么。”
奥巴马的年青、活力和在演讲台上的轻松自如都同肯尼迪相似。人们都知道他是还是林肯总统的仰慕者，他沿着林肯的就职之路乘坐火车从费城来到华盛顿。和这些总统一样，奥巴马在美国前途不确定的时刻上台，全国上下都迫切希望听到他们新领导人的讲话。
