1986年以来，每年1月份的第3个星期一，美国各地的学校、联邦政府办事机构和银行都要放假。美国人民在这一天纪念马丁.路德.金的诞辰，缅怀他的一生。马丁.路德.金牧师是民权运动强有力的领导人，他致力于解决受到世界关注的美国南方种族隔离的问题。马丁.路德.金提出了非暴力抵制思想和反对种族主义的立场。不过，马丁.路德.金牧师在1968年遇刺身亡之前不仅反对美国当时种族隔离的现状，他对美国经济政策和对外政策的指责正在被遗忘。
把马丁.路德.金日定为联邦假日前后花了15年的时间。密西根州联邦众议员约翰.科尼尔斯在这位民权领袖遇害4天之后就提出把马丁.路德.金出生这天做为联邦假日的议案。但是直到1983年，当时的总统里根才签署了这项提案，该立法又过了3年才正式生效。
马丁.路德.金牧师的家人和追随者为争取让他出生那天成为联邦假日进行了不懈的努力，但如今，一些历史学家担心，马丁.路德.金日可能会严重削弱这位民权领袖对后人的影响。
戴维.盖洛是《背负十字架：马丁.路德.金和南方基督教领导人大会》一书的作者，这本书获得了普利策奖。
盖洛说：“目前，马丁.路德.金日各项纪念活动中最危险的就是无数次的回放‘我有一个梦想’的演讲。”
著名演讲“我有一个梦想”是马丁.路德.金牧师1963年在华盛顿特区林肯纪念堂的台阶上发表的。盖洛认为，这篇演讲并没有全面反映出马丁.路德.金想要表达的，毫无代表性。盖洛教授认为，那篇演讲让人感觉马丁.路德.金是一个过于乐观的人，其实他并不是这样的人。
他说：“我非常担心，这样做会误导年轻人，让他们误以为马丁.路德.金只关注那篇乐观演讲中的内容，而对他对美国收入分配不公及其在世界各地实行的对外政策进行的批评并不在意。”
在马丁.路德.金遇刺身亡那天，他在田纳西州孟菲斯市声援清洁工罢工。就在马丁.路德.金遇刺前他还在写一篇题目叫“为什么美国会走向地狱”的布道词。1961年，马丁.路德.金曾搬进芝加哥市北边的贫民区，目的是引起社会对城市贫困问题的关注，挑战只有南方存在种族问题的观点。
马丁.路德.金牧师还直言不讳地批评越南战争，1967年他在纽约做布道时把美国称作是当今世界最大的暴力挑起者。克莱伯尼.卡尔森是斯坦福大学马丁.路德.金文献项目主任。
他说：“从某些方面看，狭义上的人权问题是最容易解决的，因为人们看到南方黑人受到的区别对待，看到美国最高法院在布朗案中做出的取消种族隔离的裁决，这一裁决代表了美国当时的主导价值观。”
20多年来，克莱伯尼.卡尔森一直在编辑整理马丁.路德.金的信件和演讲稿。
他说：“马丁.路德.金开始面对在美国北方和在南方一样常见的问题时，他就遇到了更大的挑战。我认为，我们今天仍然面临这种挑战。”
那么，为什么在纪念马丁.路德.金牧师诞辰日的时候，公众一直关注的是种族和非暴力问题，而不是他对美国经济政策和越战的批评呢？历史学家戴维.盖洛认为，原因是今天几乎没有人反对马丁.路德.金发出的结束种族隔离的呼吁。
他说：“从另一方面看，如果马丁.路德.金日的纪念活动把他塑造成一个民主社会主义者，或者是让人们知道他是一个直言不讳，敢于批评越战的人，那么，马丁.路德.金诞辰纪念日就必须要正视。跟1968年相比，今天的美国社会是否在经济平等的问题上有了改进、跟马丁.路德.金强烈批评的军国主义和一意孤行的态度相比，1968年以来的美国对外政策是否发生了根本的改变。”
戴维.盖洛指出，马丁.路德.金的生日变为联邦假日后，他的历史声望必然会得到更多的赞美。盖洛说，即使是最保守的政治领袖也必须拥护马丁.路德.金牧师的影响，强调他对种族隔离的反对就成了他们的出路。戴维.盖洛说，因此，马丁.路德.金日喜忧参半。一方面，它唤起国民对美国那段令人困惑的种族历史的关注。但另一方面，盖洛指出，马丁.路德.金日也让奋力争取公平分配的美籍非裔青年人难以认同这位在他们出生前已经遇害的民权领袖。
