美国经济是不是在一步步走向衰退？这个星期出台的数据看来不能够减少人们多少困惑。但总体来说，专家们感到美国经济已经明显减弱。国会正在讨论刺激经济方案，以应对经济放缓加快。
*最新经济数据难给答案*
“经济是否要进入衰退？”这不仅是美国经济学家现在所关注的重要问题，也是普通民众日常聊天中常常出现的一个话题。这个星期的头三天出台了不少消息，综合来看，依然难以给这个问题提供明确的答案。
星期三媒体的头条财经新闻是消费者价格指数(CPI)增幅在2007年创17年之最。这是连续第二天通胀数据成为报纸头条。星期二，劳工部报告说，2007年，生产者价格指数(PPI)增幅为6.3%，创26年来的最高记录。
不过，实际的通胀压力并不像头条新闻报导的那样严重。在排除了能源和食品这两类价格浮动较大的商品之后，所谓核心价格指数的上涨并没有离谱。去年CPI的核心数据只增长了2.4%，低于2006年的2.6%。核心PPI的增幅只有2%。再具体看去年年底的情况看，通胀变动的势头是在下降。11月CPI上涨0.8%，12月上涨0.3%。而PPI在12月还下降了0.1%。所以，多数专家的看法是，通胀表现还没有太出格，至少暂时不会给美联储降息带来太大的麻烦。
星期三出台的另外两项数据，一个是12月份美国的工业生产依然保持11月份的水平，没有变化。11月的增幅是0.3%。这一数据高于专家预期的下跌0.2%。再一个是工厂产能利用率，12月小幅下滑，从11月的81.6下降到81.4。经济师们认为，产能利用率在80以上标志着经济增长不温不火；如果滑落到75以下，经济就可能进入衰退了。
星期二出台的另外两条消息显然让市场感到非常不爽，这就是去年12月零售数据和花旗集团的资产缩水数据。12月份，美国的零售额下滑了0.4%，而去年全年只增长了4.2%，这是自2002年以来的最小增幅。分析师们认为，这是消费者收缩开支的证据。花旗集团报告说，它在去年第四季度的资产缩水98亿美元。 到目前为止，花旗在次级房贷危机中已经损失180亿美元。
*分析： 矛盾的经济画面*
美洲银行的全球经济师约瑟夫.昆兰在接受美国之音采访的时候谈了他对目前经济局势的看法。他说：“这些消息再次证实矛盾的经济画面。去年结束的时候，经济放缓加快，零售业走软超过预期，制造业某些部门也呈现疲软迹象，消费者支出也下降了，失业率上涨了。新数据使解读经济状况增添了困难。市场喜欢可见度提高，但这些数据并没有提高可见度。不过，跟一年前相比，经济疲软明显加重。至于会不会进入衰退，现在很难预测。”
就在记者撰写这篇报导的时候，美联储公布了反映全国各地区经济状况的褐皮书。褐皮书反映的是去年11月中旬到12月的经济活动情况。这份报告支持了昆兰的观点。报告说，房地产市场的持续衰退和获得信贷变得日益困难正在影响到个人和企业的消费行为，大家都变得更加谨慎了。报告说，房地产问题和信贷问题在12月份双双恶化，进一步减缓了经济增长；零售数据和失业数据都比过去更为糟糕。
*前财长：应扩大刺激经济方案*
对经济的各种忧虑在2008年的头一个月可以说是日甚一日。美国前财政部长劳伦斯.萨莫斯星期三向国会建议，要加大刺激经济的力度。萨莫斯先前提出政府要拿出500亿到700亿美元的资金，通过减税和政府支出的形式来刺激经济，避免衰退。但萨莫斯星期三在国会联席经济委员会听证会上表示，新的数据显示，美国经济进入长期严重衰退的可能性增加，有必要将刺激经济方案扩大到1500亿美元。
萨莫斯说：“不幸的是，一个月来出台的数据实际上都很不好。就业数据非常疲软，零售表现非常令人失望，这个星期金融机构传出的消息显示，消费者和消费者信贷方面的问题还在不断恶化。现在看，美国经济今年出现衰退的可能性大大增加。这场衰退转变为一场持久的严重的衰退的可能性是存在的，虽然不一定是必然的。信贷问题减缓经济增长，而增长放缓又反过来加重信贷危机。这个恶性循环的持续将会加重衰退的严重程度。”
萨莫斯表示，通过调整货币政策刺激经济是必要的，但财政政策也同样具有关键的作用。财政政策往往更为直接、更具目的性，也更为有效。萨莫斯还提醒国会，政府面临的危险不是行动太快，刺激力度太大，而是行动太迟，刺激力度太小。
民主党资深参议员舒默在主持这次听证会的时候也表示，国会应当尽快通过财政刺激方案。他说：“现在讨论经济刺激方案已经不再是学术性的争论了。实际上，拿出真正的经济刺激措施并迅速行动，可能是在我们和一场深度的、也可能是一场持久的衰退之间的最后一项工作。”
舒默认为，最近的经济形势变化使得尽快推出刺激经济方案非常必要。
