在19世纪，灰鲸被大量扑杀几乎绝种，现在虽然西太平洋的鲸鱼仍然有灭绝的危险，但在东太平洋采取的保护措施似乎开始收到效果，鲸鱼的数目已经恢复到被大量扑杀之前的水平。但是，新的基因研究结果显示，灰鲸的数量在历史上曾大大超过现在的水平。
东太平洋的灰鲸被认为是成功保护濒危物种的例证之一，灰鲸曾经因为捕鲸业者的大肆扑杀而濒临灭绝。据估计，目前太平洋的灰鲸总数已经恢复到捕杀之前的水平，大约有2万2千只。但是，历史上太平洋里有过多少灰鲸呢？
美国加利福尼亚州史丹福大学的博士生艾特尔说：“过去，对捕鲸业开始以前的鲸鱼总数很难加以估计。”艾特尔主写了一份研究报告，利用基因分析法对灰鲸历来的数目做出估计。她说：“在某种意义上，可以通过研究脱氧核糖核酸来了解某个物种的数量变化。比较大的群体比小的群体有更多基因的变异，所以，只要对现今的基因变异加以测量，我们就可以知道一个群体原来的大小。”
*灰鲸数量比现在多三至五倍*
对鲸鱼数目的估计先前是以捕鲸业者的说法为主要根据。据他们估计，以前太平洋里大约有2万2千只灰鲸，跟现在的灰鲸总数差不多。艾特尔说：“我们发现，从基因的变异看起来，历史上灰鲸的数量绝对不止2万2千，而是应该在7万8千到11万7千万之间。这表示，太平洋当中的灰鲸一度比现有的数目多出3倍到5倍。”
史丹福大学的生物学教授帕隆比是这份研究报告的共同撰写人。他说，灰鲸过去和目前数目的差异，对其他海洋生物可能有重大影响。灰鲸的特殊进食方式对海洋的生态系统，起着关键性作用。帕龙比说：“灰鲸好像是海洋里面的推土机，它们会冲到海底，挖出满嘴的沉积物和泥土，然后慢慢浮回海面，同时吐出嘴里的一些东西，在它们后面留下很长的一缕泥土。”
灰鲸从挖到的泥土当中过滤出数以千计像小虾米一样的甲壳类动物，作为它们的食物，在浮向海面的时候，它们也会把很多甲壳类动物从嘴里漏掉。帕隆比教授说：“灰鲸吃东西不太乾净，在浮向海面的时候，很多食物从它们的嘴里漏出来。这等于是灰鲸把海底的甲壳类动物带到海面上让海鸟去吃。”
*足够一百万海鸟进食*
事实上，以过去庞大的灰鲸数量计算，它们从海底带出的甲壳类动物可能足够100万只海鸟进食。新估计出的数字可能也对灰鲸最近的数量变化提供了某种解释。从1999年到2001年，很多灰鲸死于饥饿。科学家的一个假设性的理论是：灰鲸可能增加得太快以至于海洋不能维持它们的生存。
艾特尔说，新的研究结果提供了另外一种解释，那就是：问题可能出在海洋的环境。她说：“我们发现，事实上，海洋过去所养活的灰鲸要比现在多的多，所以我们最好对广大生态系统的改变加以调查，我们知道鲸鱼进食的地方正发生这种改变，可能是气候变化的结果。”
其他的研究显示，气候变化使北极的海水变暖，减少了灰鲸的食物来源。虽然东太平洋濒临灭绝的灰鲸现在恢复了很多，但是艾特尔和帕隆比都认为灰鲸仍然需要保护，必须要对灰鲸复杂的海洋栖息环境做进一步的研究，才能确保它们的继续存活。
