乙型肝炎的起因是一个人的肝脏受到病毒侵袭，这种肝炎可能引起足以致命的癌症。世界卫生组织把乙型肝炎称做一个严重的全球性公共卫生问题，即使在美国，很多乙型肝炎患者自己完全不知道患有这种疾病。
世界卫生组织估计，全世界有20亿感染乙型肝炎病毒，远超过患艾滋病和感染HIV艾滋病毒的4千万人。在乙型肝炎病毒感染者当中，超过3亿人患慢性或终身的肝炎，随时有演变成癌症或者肝硬化的危险。
在发展中国家，乙型肝炎的染患率很高，但是在西方国家当中，包括美国，也有人受到感染。在加利福尼亚州从事电脑软件研发工作的安东尼邱说：“我的胃痛再度发作，这次痛的很厉害，我不得不前往急诊室，他们给了我一些药品，后来又做扫描发现我患有肝癌。”
*慢性乙型肝炎导致肝癌*
安东尼邱的肿瘤有他的肝脏一半那么大，但是没有扩散，最后很成功的予以切除，他的肝癌是染患慢性乙型肝炎的结果。
在旧金山和其他亚洲移民较多的美国城市，乙型肝炎和肝癌的患者也比较多，很多人在染患慢性乙型肝炎病毒之后自己并不知道。美国斯坦福大学亚洲肝脏研究中心主任赛姆苏博士想要设法改变这种情形。他说：“我们把乙型肝炎称做无声的杀手，因为染患这种疾病的人通常都觉得自己完全健康。”
乙型肝炎可以经由验血很容易的检测出来，只要注射疫苗就能够终身免疫。赛姆苏博士说，对乙型肝炎及早诊断是很重要的，如果有人在检验之后呈阳性反应，现在有方法可以治疗。他说：“现在的治疗方法很简单，只要每天吃一颗药，就可以减少患肝癌和其他肝脏疾病的危险。”
乙型肝炎可能经由污染的针头和性接触而传染，产妇可能把病传染给婴儿。美国和其他国家一样，对移民没有采取检验乙型肝炎的措施，也没有特别为成年人接种疫苗的经费。致力消灭乙型肝炎的国际肝炎基金会说，尽管现在已经有了价格比较低廉而又相当有效的疫苗，但是乙型肝炎仍然是全世界的一大传染病。
