多年来，中国政府一直表示要大力扫盲，确保学龄儿童都能接受9年的免费义务教育。但是最近有消息说，近几年来，中国的文盲人数不但没有减少，反而大幅度上升。
中国的文盲总人数在世界位居第二，仅次于印度。据中国媒体报导，截至2002年，中国共有8507万文盲，其中90%分布在农村，七成是女性，一半在西部地区。
中国政府在2002年称，扫盲工作取得历史性成就，成人文盲率从1992年的22.23%下降到8.72%。中国政府当时表示，在那以后的4年里要进一步加大扫盲力度，全面扫除有学习能力的15岁至24岁的青年文盲。
然而，今年4月，中国的英文报纸中国日报宣布，文盲问题又开始困扰这个国家。中国日报援引中国教育官员高学贵的话说，中国的文盲人数在2000年到2005年期间，增加了3000万。截至2005年年底，中国文盲总数达到1亿1600万人，占全球文盲总数的11.3%。高学贵说，人口密度较高的中部和东部地区文盲数量明显增加，仅山东省的文盲就达到963万人。
美国新闻周刊报导，两天后，中国日报作出更正，说高学贵的数字是非官方的，而且报导称文盲数量事实上在下降。新闻周刊认为，中国日报这么做显然是迫于压力。
*腐败影响农村初等教育*
中国的扫盲工作到底是有所改善还是在继续恶化呢？旅美自由撰稿人、社会学者刘晓竹说，教育腐败使中国农村地区的初等教育越来越困难。
刘晓竹说：“不是说小学没有老师或是农村没有小学了，而是乱收费、教育腐败的问题使农村地区的初等教育越来越困难，难以为继。校舍修不起，这没有关系，破校舍也可以。但是很多民办教师发不出工钱来，这在国外的媒体上经常可以看到，这个钱实际上都摊到政府机构里了。所以说农村(的教育)资源缺乏。”
美国麻省理工学院斯隆管理学院的教授黄亚生表示，90年代，中国的地方政府把很多教育经费转用于修建基础设施，导致教育系统经费不足，地方学校不得不关闭或收费，把资金负担转嫁给贫困的农村居民。
*知识无用论使一些人忽视教育*
中国教育部官员高学贵披露，中国的扫盲经费目前只有800万元人民币，相当于每个文盲只能分到7分钱，远远不能满足需要。高学贵认为，文盲人数增加的另一个原因是，在市场经济下人们对知识的认知出现变化，农民可以外出务工挣钱，因此忽视了九年制义务教育。
旅美社会学者刘晓竹在接受美国之音的采访时，也谈到这个问题。他说，很多人现在不重视教育，认为学了也没用。
刘晓竹说：“比如说，大学毕业了有什么用呢？大学毕业还是找不到工作。所以说，整个国家，尤其是农村地区的教育在往下滑落，这就使中国的文盲人口日益扩大。”
刘晓竹说，教育失败意味着中国的可持续发展将变得没有后劲。那么如何才能改变这种状况呢？刘晓竹认为，首先，国家需要加大对教育的投入。同时，要遏制教育口的腐败，需要进行相关的立法，并让基层官员从民众直接选举中产生。
刘晓竹说：“腐败到乡镇这一级了。老百姓非常无奈，教育乱收费。要让官僚的手从教育领域撤出来，我觉得中国需要一些立法，地方需要一些立法。这是其一。第二，怎么让地方的教育办好呢？乡镇一级，县一级，应该直接选举。如果这些干部是老百姓选出来的，他就不敢不重视教育，不敢亏待了这些子弟，因为(他们)是老百姓唯一的希望，未来的希望。”
