在美国，很多人都在寻求一种既能减少空气污染、又能帮助美国降低对进口能源依赖的燃油，并由此导致了对乙醇和其他植物燃料的大规模投资。支持这类能源开发项目的人士当中包括有农场主和农产品企业。在他们看来，对玉米、大豆和其他植物的需求越高，从中可以赚得的利润也就更高。但是也有分析人士认为，对生物燃油的这种高度期待其实在很大程度上都属于炒作。
有人说乙醇和其他生物燃油给能源产业的未来和减少空气污染指明了出路，也有人说那只不过是虚假的承诺，让人们把注意力从设法找到能源和环境问题方面真正的解决办法转移到别处而已。
*乙醇生产方兴未艾*
就目前来讲，规模最大的生物燃油产业是乙醇。乙醇是酒精添加剂，从植物的发酵过程中提取。在美国，大部份乙醇从玉米中提取。无怪乎种植玉米的农场主和代表种植玉米的那些州的政治人物都大力倡导用乙醇作为替代燃料。
人们普遍认为，如果没有政府方面的大力补贴，用乙醇作为替代燃料对消费者来说价格将过于昂贵。但是，总部设在南达科他州的美国乙醇联盟的布雷克女士认为，政府应该支持能源替代产品的发展。
布雷客说：“政府对石油产业的补贴是对乙醇产业补贴的10倍。事实证明，乙醇确实是一种有前途的替代能源。考虑到石油开采还能持续多久以及人们环保的担忧等问题，我认为我们投资开发未来的再生性燃油是正确的。”
*玉米产量增加一成五*
美国政府去年出于环保的考虑宣布禁止在汽油中使用一种添加剂，进一步促进了乙醇的开发，同时各大石油公司也扩大了汽油和乙醇混一起的合成燃料的供应量。
由于乙醇产量的增加，美国各地的玉米产量也增加了15%，甚至原来不种植玉米的一些地方也开始种植。
但是布雷克女士说，这只是暂时现像，一旦能够从其他有机原料，包括含有纤维素的废物里面提取燃油，这种现像将会减少。到那时候，再生性能源的真正潜力就可以发挥出来了。她说：“在不把其他领域的需求搁置一边的情况下，美国能够被用来生产乙醇的玉米，再加上纤维素乙醇的潜力，从长远来看，这两个因素加起来能够替代我们目前使用的石油的一半。”
*生态学家质疑乙醇前景*
对上述美好前景持有怀疑和批评态度的一个主要人士是美国康奈尔大学的生态学家大卫.皮盟特尔。他对乙醇和其他生物燃油的研究让他对这些原料的功效产生疑问。他说：“即使是用能源部比较乐观的数字来看，他们说去年用美国玉米产量的20%生产了50亿加仑的乙醇。这50亿加仑乙醇对美国的石油消费意味着什么呢？还不到1%。假如我们把所有的玉米都用来生产乙醇，那么也就相当于7%的石油消费量。而实际上把所有的玉米都用来产生乙醇也是不可能的。”
皮盟特尔和他的合作夥伴派特柴克的研究还显示，如果把所有的生产因素都考虑到，生产乙醇所消耗的矿物能源比它所提供的能源还要多29%。他们的研究还显示，用大豆和其他农作物来生产生化燃油，比例也差不多。
*帝法尼：总体上利大于弊*
但是最近其他一些研究和上述结果相矛盾。明尼苏达州的经济学家帝法尼说：“我们做的研究非常透彻，审视了能源的各个输入环节。我们的研究结果证实了阿尔宫(Argonne)国家实验室和其他一些地方进行的试验，显示出乙醇和其他生化燃油的生产从总体上来说利大于弊。”
但是明尼苏达大学的研究也显示，一些植物原料可能比玉米更适合于燃料生产，而且生物柴油作为一种再生性能源可能比乙醇更有发展前途。明尼苏达大学研究人员和康奈尔大学的研究员不约而同地认为，生物燃油的开发不会在很大程度上降低石油消费。但是帝法尼认为，世界市场上石油价格的上涨将会使生物燃油的研究和开发持续下去。
