很长时间以来，美国的许多学校拒绝招收失明、失聪和智力残障的学生。1970年，美国全国只有20%的残疾儿童在公立学校读书。到了1975年，美国出台了一部联邦法，要求公立学校为残疾儿童设立免费和适当的课程。
“免费和适当的课程”是这部法律中一个很重要的定义。“适当”指的是为每个特殊儿童设立单独的专门课程。
目前，美国的公立学校在校生当中约有600万残疾儿童，他们都有特殊的课程。残疾人21岁以前都可以享受这类教育。
*特殊教育完全免费*
学校还提供一种测试方法，帮助家长确定他们的孩子是否需要特殊教育。
苏珊是个年轻女孩，住在马里兰州。两岁时，她很少说话。测试发现她的听力正常，但她的语言能力发育较迟。这样，她三四岁时上了一所私立学校，而学费不需要家里支付。
在这所学校，苏珊学会向双耳失聪的人一样，用哑语进行交流。苏珊的听力没有一点问题，她慢慢地学会用嘴代替手进行交流。
苏珊5岁时，她转到她哥哥和社区其他正常孩子学习的公立学校，每天花一定的时间，由经过特殊培训、专门辅导语言发育迟缓儿童的老师授课。其他时间，她与正常学生一起学习。
*特殊教育经费谁来承担*
美国公立学校每年用于残疾儿童特殊教育的经费，平均每人八千美元。但是就单个残疾儿童而言，特别是如果需要到私立学校学习的话，教育经费可能要高得多。
长期以来，美国联邦政府允诺承担特殊教育费的40%。但是美国教师工会说，到2004年为止，联邦政府的承诺只兑现了不到20%。州政府和学校只能千方百计地筹集几十亿的美元，以满足联邦政府所要求的教育服务。这种情况可能会引发社区的不满和分歧，因为学校发现，它们不得不削减正常教育的经费，否则无法保证特殊教育的经费。
尽管有经费方面的问题，但是这些特殊教育课程使许多有残疾的年轻人得以进入大学，获得就业机会，能够在社会上独立生活。
