河北一位听众朋友最近打来电话说，他听说美国科学家培育出一种可以当作食物的棉花，这个消息是真的吗？好，在这次听众信箱节目里，我们就来回答这位听众朋友的问题。
*棉籽多于纤维*
其实，准确的说法是，能吃的不是用来纺线织布的棉花纤维，而是棉花的种子。全世界80多国家都种植棉花，在亚洲和非洲，棉花是2000多万农户的主要经济作物。棉花每出产1公斤纤维，就会同时出产大约1点6公斤的棉籽。
人们早就知道，棉籽中含有大量蛋白质。那么，为什么不能用棉籽来满足人们对蛋白质的需求呢？这是因为棉籽中含有一种叫做“棉酚”的毒素，只有反刍动物才能安全地消化这种毒素。
*定点降低毒素*
最近，美国科学家发表论文说，他们利用转基因技术，成功地对棉籽进行了基因改良，在保留棉籽蛋白质的同时，大大降低了棉籽中所含的毒素，这样，棉花就可望成为人类的一个新食物来源。
按照全世界目前的棉花种植规模，每年大约产出棉籽4400万吨，把经过基因改良的棉籽榨油之后，剩余的粗粉还可以磨成精粉，或者以其他形式来食用。据专家估计，转基因棉籽每年可以满足5亿人的蛋白质需求。
早在20世纪50年代，科学家就发现了不含棉酚这种毒素的棉花变异品种。但是，棉花是靠棉酚抵御害虫的，一旦没有了棉酚，棉花就很容易受到害虫的侵袭，从而造成大幅度减产。
这一次，美国科学家是利用核糖核酸干涉技术，也可以称之为“基因沉默”技术，定点压制棉籽中的棉酚基因，同时让棉花植株中其他部份的棉酚水平维持不变。这样，棉籽去除毒性，具有了可食用性，而棉花仍然保持着抵御虫害的能力。
科学家已经证实了这种无毒棉籽棉花的可遗传性，并认为这种转基因棉花适于大规模农业种植。不过，研究人员目前还不清楚，在繁殖多代以后，这种转基因棉花是否还能维持基因稳定性。要证明这一点，还需要进行更广泛的实验。
*扩大战果*
科学家表示，“基因沉默”技术也为改良其他含有有毒成份的作物提供了基础。比如，一种叫做“草豆”的植物的种籽也含有丰富的蛋白质，但其中有一种神经毒素，亚洲和非洲一些地区的穷人经常食用这种被称为“饥荒食物”的植物，因此而患上瘫痪和其他疾病。
目前很多人对转基因作物仍然怀有疑虑。而且，对这种转基因棉花还需要进行更深入的研究，投入商业性生产还需要很长时间。不过，一些科学家认为，转基因棉花可能成为农业领域的一项重大突破。
