经济大国日本曾经以“社会平等”而骄傲，绝大多数国民也自认是“中产阶级”。然而，日本经济学家指出，目前日本的贫困人口比率达到15%，贫富之间差距正在拉大。高龄者、单亲家庭等社会弱者逐渐陷入经济困境，家庭收入还直接影响到下一代子女能否受到良好的教育。不过，也有人认为公平竞争带来的所得之差是合理的，这为经济发展带来活力。然而日本政府否认日本贫富差距扩大。
日本战后60年来，多次民意调查一直显示，近9成的日本人认为自己属于“中产阶层”，被世人标榜为理想的“平等”社会。
*报告：日本穷人比例高*
今年夏天，经济合作与发展组织（OECD）汇总了一份令日本人震惊的报告，其中指出“日本的贫困人口比率已经成为工业国家中最高的一个”。报告对于日本社会出现的贫富之差扩大表示担忧，建议日本政府采取必要的应对政策。
早在8年前就曾著书指出日本社会的“中产阶层”时代已经结束的日本京都大学研究生院经济学教授橘木俊诏，17日在东京的外国记者中心就此问题发表了专题讲演。
橘木教授指出，日本社会所得分配的不平等、即贫富差距正在拉大。他独自进行的估算与经合组织发表的日本相对贫困率数据基本吻合。
*15.3%*
橘木教授表示，他独自做出的估算显示，日本社会的贫困阶层占人口的14%至15%。这同经合组织公布的工业国家相对贫困率接近，经合组织的数据显示，日本的相对贫困率为15.3%，仅次于美国的17.0%和爱尔兰的15.4%,位居第三。
针对日本社会贫富之差是否出现变化以及贫富之差拉大的利与弊的问题，日本国内有各种不同观点。
有的经济专家持赞成意见，认为通过竞争原理，有能力的人增加所得是理所应当的，并且给经济带来活力，过去“中产阶层”现象从某种意义上来说也是一种不平等。
*政府不以为然*
日本政府否认贫富之差拉大， 内阁府今年1月称，所谓贫富之差扩大不过是统计上的“表面现象”。日本前首相小泉纯一郎曾在国会答辩时表示：“所得差距扩大有什么不好？”
日本国民开始意识到贫富之差，最近日本媒体以及经济机关的调查显示，7至8成的受访者认为“日本正在出现贫富之差扩大现象”。
*首当其冲者*
日本京都大学研究生院经济学教授橘木俊诏指出，社会的贫富差距扩大首先受到冲击的是高龄者、单亲家庭、非正式雇员等社会弱者。他同时分析，造成这种状况的因素来自多方面，主要因素是家庭形态和社会保障制度的变化。
日本过去多是三世同堂，老年人由子女照料，如今老人多半是独立生活。支撑他们的是年金保障制度，然而，老年家庭一旦一方去世，独身老人的年金将大幅减少，这就导致高龄者贫困率上升。
橘木教授指出，贫富扩大将形成一种恶性循环，父辈所得直接关系到下一代。他指出，现在的日本社会已经是父母的收入高低与子女受到教育程度成正比，收入越高，子女越能受到好的教育，相反子女无法得到良好教育，而在30-40年前，子女的教育与父母收入没有关系。
日本社会普遍关注的另一个群体是年轻的非正式雇员问题。最近几年，日本社会一改过去学校毕业之后立即工作的风气，不少年轻人毕业以后开始靠打工生活，一干就是很多年。橘木教授指出，在日本社会，年轻人一旦进入打工族，他们将几乎终生难以摆脱这一处境，因为企业招工一般都是招收新毕业的学生，对于没有特长与专业工作经验的打工族采取“敬而远之”的态度。
