中国的经济蓬勃发展不但使中国从19世纪直接跨越到21世纪，也在许多城市里造成了建筑业的蓬勃发展。这在北京尤其明显。政府的规划者希望在2008年奥运期间将北京建设成中国的一个橱窗。但是建设也摧毁了这座古老城市的许多传统街区。
前门是天安门广场以南的一个北京传统住宅区。小贩吆喝着要居民把他们的旧棉被拿出来，小贩则把这些旧棉被放到车上，用一种特殊的工具把棉被翻新。这里的居民多少代以来就用这种办法翻新他们的棉被。但是这种生活形态和这个社区本身已经受到仅仅几条街以外拆除房屋的挖土机和推土机的威胁。
一辈子都在这里住在王女士今年59岁，已经退休。她说，这里的人不想搬走，但是没有选择。她说：“老百姓都不愿走，没办法。没有人愿意走，他的政策就是这样，你工作三十多年，就拿这点钱，他现在想拆你的房，你拿什么去买房？”
前门地区是由北京最古老的一些传统四合院和胡同组成的，有些建筑甚至可以追朔到13世纪。现在，这些房舍都被铲平，以便腾出空地来兴建公寓大楼和进行其他的昂贵发展项目。
外国媒体和学术机构经常对这些胡同的被拆除表示惋惜，称这些文化和历史财富将会因此而永远消失。对当地人来说，拆迁的影响却是立即的。政府给的补偿金只够用来在距离市中心遥远的郊区购买一套公寓。大多数被迫搬迁的住户抱怨说，那里的公寓交通不便，就医困难。
今年26岁、从小住在这里、目前在附近一家旅馆上夜班的孟小峰说：“我工作可能还是会这样，但是上下班需要的时间比现在长一倍，还要不止，要两倍到三倍的时间。”
总部设在日内瓦的住房权利及搬迁中心去年将中国列为全世界三个住房权利最严重的违犯者之一。另外两个是津巴布韦和印度的马哈拉施特拉邦。
住房权利及搬迁中心的全球迫迁计划协调人杜泊雷希斯说，中国的住房政策竖立了一个恶劣的榜样。他说：“如果发展是用这种方式进行，仅仅是把穷人赶走，这就为其他新兴的经济体做出了非常糟糕的榜样，不但对被拆除的社区，而且最终也将对整个国家造成很坏的结果。”
北京拆除旧房的过程已经进行了很久。官方统计显示，1980年代记录在案的大约3700个胡同已经有大约40%被拆掉。住房权利及搬迁中心证实，为了准备2008年奥运，北京有超过30万人失去了他们原有的住房。
然而，那些被迫从前门搬迁到郊外的人，在某些方面也的确获得了好处。在传统的胡同里行走，有点像是时光倒流。到处弥漫着煮饭的燃煤味道、北京传统饮食的饭菜味以及居民共同使用的公共厕所里飘出来的味道。另一方面，郊外的公寓大楼里则有21世纪生活的所有方便，包括了中央暖气，冷热自来水以及自用的厨房、厕所和浴室。
但是，这些个方便仍然不足以让王女士以及她的许多邻居感到满意。他们遗憾失去原有的紧密的邻居关系，惋惜必须放弃他们在市中心的住家。王女士说：“老百姓一点办法也没有。”
王女士等居民说，当局在做出决定拆除社区前经常不听取、而且不理会居民的意见。政府官员争辩说，拆除旧房和随之而来的新发展为所有人都提供了更好的生活方式。
