卡特里娜飓风去年8月袭击美国墨西哥湾沿岸地区时，新奥尔良市有50万人口。能够疏散的人都离开了这座城市。7个月之后的现在，原来人口中只有不到一半的人返回。最新民意调查显示，居住在其它地区的原新奥尔良居民大多数都希望回来，但是他们对这座城市的不确定未来感到担心。他们担忧堤坝安全、住房和工作机会的缺乏等等。这些原来的居民还担心，飓风引发的洪水留下的肮脏霉菌和垃圾对公共卫生构成危险。
*有毒物质仍影响民众健康*
卡特里娜飓风已经过去7个多月了，然而新奥尔良仍然是一个非常荒凉的地方。不过在新奥尔良市中心有一些例外，在地势高一些的地方，很多建筑没有受到洪水侵袭。飓风袭击时新奥尔良出现溃堤，汹涌洪水几乎淹没了这座城市。
新奥尔良有很多被洪水毁坏的住宅，满目疮痍，街道上到处是破家俱、绝热材料、破地毯和成堆的衣物。所有物品上都沾着洪水带来的泥泞污渍。
卡特里娜飓风过后不到48个小时，环境化学家维尔玛.苏博拉就来到灾害现场收集样品，开始对那里的公共卫生环境进行评估。当洪水退去、水位开始下降时，她来到“农耕街 ”居民区。这个居民区的住房建造在一个旧的垃圾场的上面。
她说：“你可以看到这里的一些地方出现所谓的‘毒茶’，也就是垃圾掩埋场的脏水不断渗出，流到了街道上。街道上满是脏水，上面泛起一层桔黄色油性物质的光泽。这些水里都含有高浓度的有毒重金属物质，这些物质都是从垃圾掩埋场里渗出。在其它稍微干一些的地方，你可以看到泥浆沉积物，这些都是受污染的水底沉积物。”
苏博拉表示，被卡特里娜飓风刮到陆地上的盐份含量很高的洪水已经造成很多灌木丛和矮树死亡，并且使一些住房前面的草坪变成了棕褐色。苏博拉从自然资源保护委员会搜集的浅灰色沉积物样品显示，其中砷和铅的含量要比路易斯安那州规定的标准高出3倍。
她说：“我们观察到，这些有毒物质对人们健康造成影响，很多人得了皮疹，普通的抗生素治疗对这些皮肤感染症状不起作用。还有就是呼吸道方面的问题，很多人患有‘卡特里娜咳嗽’。此外还有哮喘以及支气管炎等问题。所有返回新奥尔良的居民，都受到这些污染物质的感染。而这种环境对健康造成的长期影响是孕妇流产比率的增加以及患癌症和新生儿先天缺陷比率的增加。”
*清理有害物工作迫在眉睫*
苏博拉戴着蓝色的防护橡胶手套，搓着她的手指之间的残留物。她说，这种沉积物容易收集并除去，完成这项工作迫在眉睫。她说：“甚至只是那些回来想看看的人很短的时间内就被感染生病。那些回来很多次、想多看看新奥尔良的人，病得就更加厉害了。”
在距离“农耕街”不远的地方，一位40来岁、身材矮胖结实、名叫奥莉.罗宾逊的黑人妇女指着她住宅墙上的锯齿形的桔黄色线。那条线看上去象一条浴盆黄圈，显示着洪水水位曾经到了那里。
她说：“这就象回到被轰炸过的什么地方一样。没有一样东西还在原处。看到所有这一切东西如何被折腾得七零八落，尤其是在这周围，所有的家俱都被冲得乱七八糟，不成样子，一台冷冻箱挡住了门。你打不开你的门。这太糟糕了。而且还有大老鼠。这里简直是一片狼藉。我们正努力从头再来。”
*许多人有健康问题*
罗宾逊房子的地方有水，但是没有电，她还无法在这里生活。不过，她已经取下了一直通到墙壁骨架支柱的一层地板，处理发霉的表面。她在干活的时候，按照健康劝告的要求，穿戴防护用具。不过，除了被蜘蛛咬了一下之外，她说她还没有遇到任何健康方面的问题。她说：“但是我丈夫的兄弟有健康问题，我的兄弟也有。我有一个朋友，他几乎连一个街区都走不下来。他的呼吸有困难。”
卡特里娜飓风过后7个月，象罗宾逊这样的居民还是和一堆残垣断壁相伴为伍。
在新奥尔良市区的另一处地方，一个环境优雅、街道两旁绿树成荫的更富有砖房住宅区，卡特里娜飓风过后也是洪水泛滥。在这一片住宅区，洪水过后的沉积物也覆盖了人行道和街道。
*环保署：环境采样分析不全糟糕*
美国环境保护署负责监督管理搬运新奥尔良危险物品的山姆.科尔曼表示，很难估计把握问题的严重程度。他说：“我们已经整理搬运了将近5500吨的住宅危险废物。几十万件家用物品被搬走并回收。”
美国环保署和其它联邦以及州的机构已经取得了1000份土壤样品。采集空气和水的样品工作正在进行之中。科尔曼表示，与一些环保组织发表的报告结论相反，他们的化验分析结果为那些希望返回新奥尔良的居民打开了绿灯。
他说：“整个墨西哥湾沿岸地区，尤其是新奥尔良的环境状况基本上和卡特里娜飓风来袭之前相当，有些地区的环境状况甚至比飓风之前还要好。我们有数据显示，空气质量实际上略微有所改善，这可能与目前车辆稀少以及一些工业设施没有满负荷生产有关。”
路易斯安那州环境质量局的毒物学家汤姆.哈里斯也持有这种看法。他对自然资源保护委员会最近发表的报告持有异议。那份报告指出，在新奥尔良的土壤样品中，砷、铅以及其它化学物质的含量远远超过安全标准。
哈里斯说：“我们不同意那份报告对土壤和沉淀物数据的解释说明。我们所看到的是，土壤以及沉淀物浓度实际上与卡特里娜飓风来袭之前没有区别，在超过99%我们搜集数据、采集样品的地点，我们看到这些有毒物质的含量处于儿童长期接触不至于产生危险的水平。人们回来长期居住是否安全？人们带着孩子回来是否安全？这些我们仍然在评估之中。不过，几乎可以说是安全的。”
*重建工作只有一天天慢慢来*
罗宾.巴瑞特是一位单身母亲，带着一个孩子，她听到了这个信息，知道重建被飓风破坏的家园没有什么危险。
她说：“我是在休斯顿的时候得知了这些报告，知道了新奥尔良这里正在发生的一些事情。所有的最初报告都说，我们居住的地方真的没有有毒物质的问题。到时候如果有什么事情发生，我也不得不应对。眼下，我回来了。至于我的住宅内部我考虑需要完成的工作都已经做完了。我所能做的一切就是一天一天地慢慢来。”
但是当她环顾支离破碎的住宅以及到处堆集、一直延伸到街上的残破废物，她不禁怀疑，有多少人会和她一样重返新奥尔良。
