新奥尔良市大部分都处于海平面以下，是一个被密西西比河和庞恰特雷恩湖包围的低洼地带。新奥尔良防洪靠的是500多公里长的堤坝，一个排水运河和防洪闸门系统以及一个抽水站系统。在卡特里娜飓风肆虐成灾之前的40多年里，新奥尔良的防洪系统一直运行良好。那么这一次是怎么回事呢？要采取哪些措施才能确保这种情况不会再次发生呢？
*堤坝的作用*
早在5千多年以前，古代的美索不达米亚人就用堤坝来保护底格里斯河和幼发拉底河沿岸城市免受季节性洪水的侵袭。据美国麻省理工学院土木与环境工程学教授拉斐尔·布拉斯说，今天的堤坝也有同样的用途：
“遇到类似新奥尔良的这种情况，也就是很大一部分土地处于海平面以下或者遭遇洪潮和暴雨洪水的袭击，最终防范灾难和洪水的唯一办法是把大面积的水域与内部的海滩和陆地分隔开。如果合理操作，设计和保养良好的话，堤坝在很多情况下是解决这个问题的唯一办法。”
如今保护新奥尔良的堤坝是在20世纪60年代建造的。兴建这些堤坝是因为之前新奥尔良曾遭受严重的洪水破坏。这些堤坝当时被视为尖端技术。
*堤坝只能抵御3级风暴*
新闻记者约翰·麦奎德说，工程师是在不具备今天的先进技术的情况下设计出这套堤坝系统的：“他们也不是很清楚，因为他们没有电脑，用来模拟设计出暴雨大浪或类似情况，准确计算出堤坝能够提供何种保护级别，也就是堤坝被水淹的可能性有多大。但是他们非常以此为自豪，并且相信堤坝会维持很长时间。他们最终有了电脑，准确计算出了堤坝所能承受的风力级别，计算结果是快速移动的3级风暴。如果遭遇更强的风暴，堤坝系统将不能确保这座城市。”
这些堤坝无法抵御袭击美国墨西哥海湾沿岸地区的卡特里娜飓风，因为这次风暴的强度高达5级。这是近年来袭击美国的威力最大的飓风。飓风直奔新奥尔良而来，不过在最后一刻改变了方向，这座城市才免遭直接袭击。不过风浪随后把庞恰特雷恩湖里的水吹向防洪墙和堤坝，吞噬着地基，直到大面积坍塌。
*新奥尔良的宿命观*
约翰·麦奎德是发表在2002年新奥尔良主要报纸《皮卡尤恩时报》上的一系列文章的作者之一。这些文章描述了这座城市很容易受到攻击。
麦奎德说：“每一个公共官员都意识到了这个问题。我们发表了系列文章，在整个小镇及整个州宣传这个问题，居住在新奥尔良的大多数人都意识到了这是个危险。我想，大多数人都祈祷并且希望这是个相当遥远的危险。不过从某种程度上来说，新奥尔良从建立之初就一直具有这种宿命思潮的特点。所以，我想一些人在想，让美好时光延续下去，等到发生的时候我们再处理。”
这位记者把更多的责任归咎于政府和负责评估风险并决定投入多少资金防范风险的机构。
*堤坝疏于保养*
不过科罗拉多州立大学土木工程学教授尼尔·格里格说，这不只是钱的问题，堤坝就象公路和桥梁一样，也同样需要经常关注：“当堤坝建成后，它就在那里了，人们都忘记了，很多东西会使堤坝的状况越来越糟糕。动物可能会在堤坝里面打洞，堤坝上可能会长出杂草和树木，水可能会侵蚀堤坝，所以说，你要指望堤坝，就要经常保养和关注。
土木工程学教授们一致认为，新奥尔良今后必须要有一个严格固定的堤坝维修保养计划和一个更有力的抽水系统，还要有支付这些费用的资金。麻省理工学院教授拉斐尔·布拉斯建议，找到一种办法来增加密西西比河过去积存下来的用于建造新奥尔良这片土地的沉淀物。
他说：“新奥尔良位于三角洲，如果你不给这个三角洲提供沉淀物，实际上你已经加剧了侵蚀，这种侵蚀进一步威胁到你的处境。处理大自然的变化无常的一个办法是通过确保我们有足够的沉淀物进入这个三角洲，让大自然来提供帮助。”
*学习适应大自然最有力的活动*
除了保护新奥尔良的所有这些努力之外，土木工程学教授尼尔·格里格引用一项1993年的研究，这项研究的结论是，试图对付大自然的最有力的活动是徒劳的。
格里格说：“我们需要做的就是学会适应这些活动，不要居住在易受攻击的地区，要准备好撤离，要拥有警报系统，使用这些非构造物的办法，而不是把堤坝建得更高，更结实。那都没有用。”
尽管新奥尔良面临着处于海平面以下的这个固有危险，有关官员决心重建这座城市。工程师们强调说，一个新的新奥尔良需要在周围水域中得到更好的保护，并且需要更好的紧急计划，以防万一防洪努力失败。
