二次世界大战的结束对于台湾来说，意味着日本殖民统治的终结和主权回归中国的开始。然而由于国共内战，共产党控制了大陆，国民党撤退到台湾，台湾两岸分裂分治的局面至今没有改变。
在国民党退守台湾初期，中华民国政府主席蒋介石依旧心系中国。反攻大陆，统一中国是当时国民党的既定目标。1982年，台湾前总统蒋经国还在国庆大会上，强调以三民主义光复国土，解救大陆亿万同胞，当时距离国民党迁台已有33年。
蒋经国说：“我们要结合海内外所有的力量，推进中国大陆，一举摧毁大陆上的共产暴政，拯救大陆上的苦难同胞。”
*民进党击败国民党*
不过蒋家父子都没有等到两岸统一的那一天。1987年，在蒋经国去世的前一年，国民党政府宣布解除戒严，过去的反对派美丽岛政团和党外成员正式在台北成立“民主进步党”。这个极具台湾本土性质、又兼具台独走向的政党，对国民党政府多年来建立的威权体制进行挑战，并且在13年后击败国民党这个百年政党，一跃成为台湾的执政党。
一些观察人士指出，谋求两岸统一的国民党之所以下野，而主张台湾独立的民进党之所以上台，原因之一就是反攻大陆的主张不但越来越不现实，而且在很多方面并不符合台湾民众的切身利益。民进党中国事务部主任董立文甚至说，在国民党反共复国的战略目标下，台湾民众的利益被牺牲，因此导致民心转向。
董立文说：“为了这个任务，我们要牺牲的东西很多，我们不但要牺牲我们的民主，我们的自由，包括经济，甚至包括社会生活的种种方面，都必须为了这个总的国家任务而被牺牲。”
*民主需求提升*
台湾政治大学东亚研究所所长邱坤玄则认为，这是政治发展的一个必经过程，民众追寻一个与国民党有所不同的选项，显示民众对民主的需求正在提升。邱坤玄说：“在这种大环境底下，教育和经济制度是资本主义社会的，很自然的，我们的教育和经济达到一定程度的水平后，一般人民对于民主的需求就会增高。”
当时台湾的经济发展，正从劳力密集转型到技术密集，国民党政府逐渐把经济政策从管制与保护转变为开放与自由化。由于对外贸易的快速成长，到1987年台湾的外汇存底已经达到700亿美元。经济条件的改善，让台湾人民不仅享受到富裕的生活，也开始积极追求政治的自主权。
台湾副总统吕秀莲指出，台湾经过38年的戒严统治，很多人被关被杀，她自己也曾因为发表演说而坐牢。吕秀莲说，2000年陈水扁和她当选正副总统，完全是因为民众追求民主的力量。她说：“人民的力量是最伟大的，人民的需求才是国家的需求，谁能倾听民意，能够照顾更多人民的福祉，就会得到人民的支持。”
*国民党节节败退*
国民党立法委员苏起认为，95、96年的台海导弹危机对国民党失掉政权有关键影响。在中国的军事恫吓下，台湾民众越来越感情用事，一向强调理性的国民党才会因此失利。
苏起说：“民进党那时候就提出台湾认同，台湾优先，尊严第一这种很有煽动性的口号，所以国民党在内部的政治战场上就节节败退。”苏起表示，带着“台独”标志的民进党上台执政，也让两岸关系的发展发生微妙的变化。
