美国国防部长詹姆斯·马蒂斯今年两度访问越南。随着中国压制越南的海上主权声索，马蒂斯10月提出建议强化两国关系。一个月后，马蒂斯在菲律宾誓言要维持美菲军事同盟关系。几十年来，这一同盟关系帮助马尼拉抵抗中国。现在每隔大约两个月就会有一艘美国军舰经过南中国海，支持这条资源丰富的航道的自由航行，不让中国独占。
这种作为提升了东南亚对美国支持的信心，美国总统特朗普2017年上任之后那一地区的国家感到不安。马蒂斯明年1月1日辞职，那种信心再度动摇。
北京在南中国海水域钻探石油，造岛或者航行。越南、菲律宾等五个亚洲政府也对那片水域有主权声索。东南亚国家实力不比中国，他们希望美国愿意帮助。马蒂斯提倡密切跟盟友的关系，抵抗威权国家。
纽约帕克战略咨询公司副总裁肖恩·金说：“我猜想许多领导人，无论他们是在东南亚还是在其它地方，都会硬着头皮想，“好吧，我们再来一次”。他说，马蒂斯不一样，他担任关键的职务，坚定信任美国的盟友关系，这一点在他给特朗普总统的辞职信就得到了证明。
美国的亚洲盟友关系覆盖从日本、韩国和台湾到东南亚的民主政体。他们中许多国家正在努力抗衡中国的影响。
突然辞职
马蒂斯这位68岁的前海军陆战队将军在给特朗普总统的辞职信中写道，“非常明显，中国和俄罗斯想要塑造一个符合他们威权模式的世界，比如说，获得对其他国家经济、外交和安全决策的否决权，通过牺牲邻国、美国和盟友的利益，来促进他们自己的利益”。
马蒂斯在12月20日的辞职信中写道, “这就是为什么我们必须动用美国国家力量的所有手段来用于共同防御”。
台湾国立政治大学国际事务学院副院长黄奎博说，亚洲领导人感到马蒂斯跟亚洲关系的“可靠性”。这位美国防长两次出席香格里拉对话给人留下特别的印象。他在2018年这一亚洲重要的年度防务峰会上说，美国政府会帮助他的“合作伙伴”加强对海上权益的保护。
越南、菲律宾、文莱、马来西亚和台湾对中国在资源丰富的南中国海的扩张有争议。台湾和日本还分别跟北京争夺东中国海的控制权。
黄奎博说：“他（马蒂斯）扮演了一种可靠的力量，因为至少在国防部里面他说话算话嘛。然后他在跟各国打交道的时候比较稳重，有可靠感，这样人家对美国的信任感至少不会很快速的下降。”
马蒂斯辞职的前一天，特朗普总统宣布美国从叙利亚撤军，这项宣布得到美国国防部的反对。法国、瑞典和英国等欧洲盟国对马蒂斯的辞职表示了担忧。
肖恩·金认为，在宣称对南中国海有主权的国家中，越南可能最“思念”马蒂斯。他说，越南对北京的态度最为强硬，而亚洲其他海上主权声索方希望美国提供安全保障，同时从中国得到经济支持。
观望阶段
金说，美国从叙利亚撤军可能表明，特朗普和他最终确定的新国防部长将让华盛顿在美国的亚洲盟友中得到孤立。他说：“中国会填补真空。”
分析人士认为，短期看，亚洲各国领导人预计会像特朗普就职后那样紧张地等待。
新加坡拉惹勒南国际研究学院助理教授张嘉松说，特朗普总统正在和自己的内阁玩撞车比赛，他会分心，因此这个时候不要提出任何重大的外交政策举措。
张嘉松说，“如果特朗普内阁中还有更为克制的成员，现在就不是提出濌外交政策举措的时候，因为一个异想天开的管理团队分分钟都会把事情搞砸。因此，我认为事情将保持不变。”
黄奎博说，特朗普可能会找一位“听他话”的新防长。
特朗普说过，他会任命副防长帕特里克·沙纳汉在马蒂斯1月1日辞职之后担任代理防长。
