美国与中国的军舰上个月在有争议的南中国海险些相撞震撼了东南亚国家，这些国家的经济和军事安全取决于紧张但又非暴力的中美关系，并且加大了与中国达成协议的筹码。
媒体报道说美国的迪凯特号驱逐舰9月30号在南中国海的斯普拉特里群岛（中国称南沙群岛）与一艘中国军舰只差40米险些相撞，导致美国军舰改变航程。中国声称对南中国海90%的海域拥有主权，但美国说其它国家有使用它的权利。
东盟10个成员国的国防部长在20号的新加坡峰会上要求中国和包括美国国防部长马蒂斯在内的与会者做出解释。这些国家当中有四个与中国在南中国海领海主权上有争议。 一些学者认为，这些国家担心将来真的发生相撞可能会促使北京加速军事化来抵制华盛顿。马拉西亚和越南这样的国家除了希望美国提供应对中国的军事保护，也希望借助现在的摩擦从中国获得资金。中国希望这些国家站在他们的一边。
华盛顿智库史汀生中心东亚项目专家孙韵说：“问题是一方会不会故意采取挑衅行为来做出某种宣告，结果导致误判发生。” 孙韵说：“这次的险些相撞使得东南亚国家更加谨慎和担忧。他们希望美国在这个地区增加接触，但是不愿意增加与中国在南中国海卷入战争的风险。” 美国驱逐舰当时正在南中国海进行华盛顿所说的“航行自由行动”。美国对于这片3百50万平方英里的海域没有主权要求但是希望其对国际开放，美国说中国军舰做出了不安全的举动。
中国的新华社在18号的一篇社论中指责美国在南中国海“兴风作浪”： “究竟是谁咄咄逼人地逼近对方？答案不言自明。”
中国在南中国海岛礁填海造地进行军事化引发美国以及东南亚国家领导人不满，并且向其中一些岛礁部署了轰炸机和导弹。
文莱、马来西亚、菲律宾、台湾和越南都对中国的声索提出了异议。这些国家珍视这里的渔业、能源蕴藏和船运通道，但缺乏制止中国扩张的军事与经济实力。 东盟国防部长会议后，新加坡海峡时报报道说新加坡国防部长黄永宏称这次事件令人不安。
东南亚国家担心北京的海上扩张但是期待中国投资、贸易和旅游业带来的12万亿以上的经济收益。为了遏制中国的扩张，很多国家向美国寻求武器，并且静悄悄地欢迎“航行自由行动”。 澳大利亚迪肯大学商业与法律系教授斯图尔特·奥尔说：“我不认为东南亚国家会利用航行自由行动来抵制这类发出明显信号的行为。例如菲律宾对于中国在它的海岸线附近建造岛礁感到越来越不安，马来西亚与北京的关系已经冷淡，越南当然与北京的冲突在加剧。” 专家认为美国军舰这个星期经过台湾海峡是为了显示对美国的非正式盟友台湾表达支持。中国声称自治的台湾是中国领土的一部分。 这次险些相撞事故给了中国一个机会通过签署旨在避免这类事故的行为准则，来改善与东南亚国家的关系。
新加坡南洋理工大学研究员高瑞连（Collin Koh）说中国可以用行为准则来推动其外交关系，告诉外界“我们能够自己解决南中国海争端”。 高瑞连说：“我认为他们希望把相关各方都拉进这个机制，至少能够提供某种可预见性，最后的结果当然是推动了稳定。” 纽约的政治咨询机构帕克战略副总裁肖恩·金表示，美国将安全地通过有争议的海域：“我认为美中在海上发生事故的风险非常低。双方都非常小心谨慎。我不认为这种事情会发生。”
