罗马天主教教宗方济各首次在新疆维吾尔人遭受迫害的问题上表态。中国外交部马上予以反驳，打破了双方维持已久的表面“和睦”。
教宗方济各在他的新书《让我们梦想（Let Us Dream）》中谈到伊斯兰国家遭受迫害的基督徒时罕见地提到了中国新疆维吾尔人的不幸。
教宗书中的原话是：“我时常想到那些遭受迫害的人：罗兴亚人、可怜的维吾尔人、雅兹迪人（伊斯兰国对他们做的事情的确非常残忍）、埃及的基督徒和在教堂祈祷时被炸弹炸死的那些巴基斯坦人。”
罗兴亚人是缅甸一个穆斯林少数民族，他们多次受到缅甸政府军的攻击，流离失所，形成了国际闻名的罗兴亚难民危机。雅兹迪人居住在伊拉克，历史上多次遭受过大屠杀而艰难地幸存下来。
这本书是由教宗的英文自传作者伊凡里（Austen Ivereigh）执笔撰写的，内容涉及疫情结束后解决不平等问题所需要的经济、社会和政治变革等议题。全书150页，计划12月1日上市。
从2016年以来，越来越多的证据显示，中国当局以反恐为名对新疆维吾尔人，特别是维吾尔穆斯林展开大规模的迫害。新疆地方当局为了消除所谓的极端思想和恐怖主义而把上百万的维吾尔穆斯林集中到类似纳粹集中营的地方进行再教育。
对于国际上的指控，北京方面起初是坚决否认这类“集中营”的存在，后来又解释说，那些设施是职业培训中心，是就业帮助机构，然后不得已承认这些培训中心是为了“反恐、反分裂和反极端思想”而设立的思想改造营地。
教宗方济各在这个问题上态度一直比较暧昧，他拒绝公开对此表态，这让美国等许多西方国家和人权团体感到非常失望。
但有评论说，教宗之所以如此是为了延长梵蒂冈与北京之间的主教任命协议。2018年梵蒂冈与北京达成主教任命秘密协议，今年10月双方又同意延长这个协议。
中共1949年建政后逮捕了在华的罗马天主教的神职人员。此后双方一直没有恢复正式关系，主教任命协议是双方唯一的接触方式。
中国外交部发言人赵立坚在周二（11月24日）例行记者会上拒绝了教宗对维吾尔人的说法，他表示，中国政府一直保护少数民族的平等合法权利。
赵立坚称新疆所有民族都享有生存权、发展权和宗教自由等权利。他批评教宗方济各的言论是“毫无根据的”。
