中国国防部长本月对东南亚进行了旋风式访问。分析人士认为，如果中国继而跟进和平行动，就会开始削弱美国在该地区日益增长的影响力。
中国政府网站说，国防部长魏凤和9月7日至9月11日先后访问了文莱、印度尼西亚、马来西亚和菲律宾，并会见了各国国防部长。他的访问恰逢美国官员发表一系列声明，批评北京在南中国海的扩张，以及美国承诺保护那些感觉受到中国轻视的国家。
东南亚国家声称对南中国海拥有主权。它们表示，拥有更强大军事力量的中国闯入这片水域。中国则引用历史记录来支持其主权声索。
一些学者认为，魏凤和此行的主要目的是为了维持中国与东南亚地区的关系，否则东南亚各国政府可能会受到美国的诱惑，加入由美国领导的一个反中联盟。
位于菲律宾首都马尼拉的亚太进步之路基金会 (Asia-Pacific Pathways to Progress Foundation) 研究员亚伦·拉贝纳 (Aaron Rabena) 说：“中国非常关注这一点。尤其是在中美关系不断恶化的情况下，中国不希望看到一个反对他们的统一战线出现，所以他们希望缓和紧张局势。“
中国国务院上周在其网站上表示，魏凤和在多次会见中提出“维护南海稳定”。
魏凤和9月11日跟菲律宾国防部长德尔芬·洛伦扎纳 (Delfin Lorenzana) 会面后表示，中国和菲律宾“应坚持地区问题应由地区国家协商解决的原则”，维护“南海的和平与安宁”。
新加坡国际事务学会资深研究员胡逸山说：“魏凤和最希望看到的当然是东南亚国家不倒向美国。”
7月以来，美国官员加大了对中国海上活动的压力。华盛顿对350万平方公里的南中国海没有宣示主权，但驳斥了北京关于南中国海大约90%属于中国的说法。
作为旧冷战时期的对手，中国官员对美国政府持提防的态度，认为华盛顿意在遏制北京的崛起。贸易、技术和领事问题已经拖累了美中关系。
中国的海上主权声索与文莱、马来西亚、菲律宾和越南的专属经济区重叠。中国与印尼围绕由印尼控制的纳土纳群岛附近的一片水域存在争议。这片海域因丰富的渔业和能源储备而备受珍视。在过去十年里，中国在南中国海填海造岛，在某些情况下可用于军事目的，这让邻国感到不安。
美国国务卿蓬佩奥7月13日表示，中国对南中国海的主权声张是非法的，他承诺支持感觉受到影响的国家。接着，美国国防部长埃斯珀8月表示，美国不会向其他那些认为自己拥有更好政治制度的国家“让出一寸土地”。蓬佩奥国务卿9月9日在东南亚国家联盟 (东盟) 的视频会议上重申了他的中国立场。
美国海军舰艇定期进入南中国海争议海域进行“航行自由行动”，此举激怒了北京。
拉贝纳认为，中国官员必须在几周内采取明显行动，让东南亚各国政府相信中国防长传递的和平信息，
菲律宾在线网站Rappler.com报道，菲律宾国防部长洛伦扎纳上个月指责中国捏造其海上主权边界，非法占领菲律宾水域。今年到目前为止，中国撞沉一艘越南渔船以及中国监测船航经越南附近水域，这些都让越南对中国的态度变得更加糟糕。
澳大利亚新南威尔士大学 (University Of New South Wales) 东南亚专业名誉教授卡尔·塞耶 (Carl Thayer) 在9月12日的一篇评论文章中表示，魏希望“让南中国海沿岸国家相信中国的和平意图”。
不过，越南胡志明市社会科学与人文大学国际研究中心主任阮清仲 (Nguyen Thanh Trung) 表示，在没有后续行动的情况下，魏凤和的访问给人的印象是“太少、太晚、太笼统和太肤浅”。
阮清仲说：“我认为有一些变化，但这只是一步而已。”“要想摸清楚中国人的行为模式，我们还需要等待一段时间。”
阮清仲说，东南亚国家通常避免在超级大国之间选边站。他们希望根据需要接受中国的投资以及美国的军事支持。
由10个成员国组成的东盟集团现在希望跟中国结束多年来关于海上行为准则的谈判，该准则将有助于防止在有争议的海域发生事故。中国官员曾表示，应该在明年之前签署一项行为准则。
