分析人士说，美国首次对一批据信帮助中国在有争议的南中国海建造人工岛屿的中国公司实施制裁，这标志着华盛顿对中国这个超级大国海上扩张的行动采取了更加强硬的政策。
美国商务部工业与安全局将24家中国公司添加到了制裁名单中，用来限制可能损害国家安全或外交政策利益的物品的出口、再出口和国内转让。
美国商务部8月26日的一份声明表示，这些公司之所以入榜是因为它们帮助中国军方“在南中国海建设受到国际社会谴责的人工岛并使它们的用途军事化”。许多小岛是填海造地而成的，上面建造了飞机库、雷达设施，并居住着少量平民。
台湾高等政策研究协会秘书长杨念祖（Andrew Yang）说，制裁不会伤害到目标公司，但表明美国将长期坚持其对中国在南中国海扩张的强硬立场。
华盛顿没有对350万平方公里的南中国海宣称拥有主权，但希望它保持开放以供国际使用。文莱、马来西亚、菲律宾、台湾和越南对中国声称拥有南中国海90％水域的主张有异议或部分有异议，该水域的价值在于渔业和能源储量。扩张岛礁使得中国比其他政府拥有军事优势。
杨念祖说：“这很有象征意义。” “我认为‘商业上的’影响微不足道。这确实象征着美国正在大幅改变其南中国海政策。”
新加坡国际事务学院资深研究员胡逸山说，制裁源于美国国务卿蓬佩奥七月份的声明。蓬佩奥当时表示，中国对南中国海的大多数主张都是非法的，华盛顿将支持与中国发生冲突的其它国家。
中国外交部8月27日谴责这项制裁，并“敦促美国纠正错误，立即停止干涉中国内政，”官方新华社援引外交部发言人的话说。
但是学者们几乎预见不到制裁有任何的商业影响。被制裁的公司，包括国营巨头中国交通建设股份有限公司和中国电子科技集团公司，在美国的业务很少。相反，它们在东南亚甚至在中国的海上竞争对手中也很受欢迎。
胡逸山说：“我认为所有这些公司，它们仍然很乐于作为建筑项目的承包商，例如在马来西亚和菲律宾。” “它们报价低且效率高。因此，它们被广泛使用。”
中国在东南亚投资活跃，在某些情况下可以防止海上争端的爆发。
例如，中国交通建设股份有限公司和菲律宾合作伙伴去年赢得了一个在马尼拉郊外建设一个耗资100亿美元机场的竞标。菲律宾政府四年前赢得了针对中国的国际仲裁。自那时以来，北京就已向马尼拉提供了数十亿美元的援助和投资。
位于华盛顿美国智库战略与国际研究中心下面的“亚洲海事透明倡议”的负责人格雷戈里·波林说：“美国必须做些事情表明他们是严肃的。”
波林补充说，目标公司可以轻而易举地避免实际制裁，而华盛顿却忽略了其它仍活跃在争议海域的中国公司。他说，这24家目标公司已经没有一家建造小岛了，因为四年前中国就结束了岛屿疏浚，两年前停止了建设。
制裁使中国的近海石油公司幸免，后者在有争议的海域进行作业而激怒了越南。
波林说，制裁“本身不能减轻对该地区的担忧，因为它并没有真正伤害到相关公司，而且它一开始打击的就是错误的公司。”
