虽然中国拟减少正式公布的国防开支，但外界预计，中国今年将从非国防渠道获得资金，以加强对有争议的南中国海地区的军事控制。
根据星期二（3月5日）提交给全国人大会议的一份预算草案，中国今年将国防开支同比增加7.5%，从而使这项支出达到1776亿美元。去年的国防开支预算增长了8.1%。
海事学者认为，中国政府将像以前那样， 从民营部门、甚至从私企获得资金，维持甚至继续扩大在南中国海已经占据主导地位的军事存在。
中国声称对南中国海大约90%的海域拥有主权，这片水域覆盖从香港到婆罗洲。文莱、马来西亚、菲律宾台湾和越南也都对同一海域的全部或一部分有主权声索。2010年以来，中国向在争议水域派遣军舰和军机，令其他声索方严重不满，也促使华盛顿向那片水域派出军舰和军机作为威慑力量。
新加坡国际事务研究所高级研究员胡逸山表示，“中国在南中国海进行的是全面扩张，涉及到军方，但是也涉及私营部门”。
胡逸山说，“因此，你可能会看到，严格意义上的军事活动有所减少，甚至军事设施的数量也略有减少，不过，中国会继续对南中国海的主权声索。”
中国引用一些史料宣称对南中国海拥有主权，包括拥有那片海域丰富的渔业和石油天然气储备。学者指出，中国军方把对南中国海的控制作为一项重要使命，中国军队舰船总数从2012年的512艘增加到现在的714艘。
中国海军已经得到帮助。中国国有的石油钻探公司中海油集团通过在越南有争议的水域钻井，以及总部位于中国的私人公司填海造地，帮助政府在本来不适合居住的小岛上站稳脚跟。
中国科学院声学研究所和上海同济大学两年前表示，他们将建设一个覆盖南海和东海的“长期观测网”。中海油和中国地震局也参与了有关这个网络的讨论，该网络将跟其他国家共享数据。分析人士2017年指出，观测网项目将加强中国海事索赔的法律基础。
东京国际基督教大学政治与国际研究资深副教授斯蒂芬·纳吉表示，“解放军经营的生意，是通过采购军事产品等渠道来积累收入，他们可以从科学部门等拿到业务，以便他们得以在科学外交的条款下进行探索。”
美国智库战略与国际研究中心所属的中国电力项目的一项研究显示，中国的许多军事基础设施建设项目“被设计成双重用途，并从地方和国家的非国防经费中获得资金” 。
新加坡尤索夫·伊萨东亚研究所亚细安研究中心政治与安全事务研究员丁萨认为，中国需要更多资金，政府可以出售美国政府债券。
位于檀香山的智库东西方中心高级研究员丹尼·罗伊表示，中国军队还可能推迟或者削减在其他方面的努力，以“保持中国在南中国海加强地位的速度” 。
丁萨说，“中国的整体经济正在放缓，因此我认为他们在国防方面的支出必须更加谨慎”。
纳吉说，中国可以通过跟南中国海其他声索方进行外交努力，锁定目前持有的岛屿，包括帕拉塞尔（中国称西沙群岛）的全部130个小岛和斯普拉特利群岛（南沙群岛）上的7个岛屿。纳吉说，中国的目标是阻止企图削弱中国控制的多国努力。
