一些专家表示，日本新当选的首相菅义伟（Yoshihide Suga）计划本月访问东南亚，此举很大程度上是为了支持美国的地缘政治利益，其中包括与渴望抵抗中国扩张的小国联手。
菅义伟计划访问印度尼西亚和越南，这表明他将追随9月卸任的前任首相安倍晋三（Shinzo Abe）的政策。迄今在日本国内，菅义伟被认为更加侧重于国内政策，这使得他在外交方面成为黑马。
东南亚国家对中国在南中国海的军事活动感到不满，安倍则支持日本最大的安全伙伴美国对东南亚国家的援助。日美两国都没有对南中国海宣称拥有主权，但都希望中国维持南中国海的开放，供国际航运使用。
日本历来与美国立场一致，但自2017年以来，日本政府向其最大的贸易伙伴中国释出善意，到目前为止，这并没有孤立美国。位于华盛顿特区的智库史汀生中心东亚项目主任孙韵(Yun Sun)说，美国政府将欢迎与日本重申或确认关系。
“我认为，这肯定是美国想看到的局面，我认为日本在这个问题上也感到更容易去做，而不是直接、公开地指着中国的鼻子。因此，日本对发展和深化与东南亚国家的关系有着内在的兴趣。”
越南与中国在350万平方公里的南中国海中争夺一部分海域的主权。印度尼西亚抗议中国的海岸警卫队船只通过其专属经济区。其他三个东南亚国家和台湾分别对中国对南中国海的主权主张提出异议。南中国海因渔业和能源储备而备受珍视。中国声称它拥有南中国海90％海域的主权，并填充岛礁扩建了一些人工小岛，在某些情况下用于军事用途。
在过去的20年里，日本反复把中国的飞机赶出双方有主权争议的东中国海部分地区，这使得日本与东南亚国家有着共通点。
天普大学日本校区历史讲师杰弗里·金斯顿（Jeffrey Kingston）说，这次外访将有助于菅义伟在外交领域“展现身手”。菅义伟被认为在国内政策上的表现要强于外交方面。
据日本媒体报道，日本上周在东京主持召开了有史以来第二次的“四国联盟”部长级会谈。澳大利亚、印度、美国和日本这四个西方盟国都对中国的海事扩张持警惕态度。
美国国务卿蓬佩奥（Michael Pompeo）敦促其他官员团结起来，保护“伙伴”免受中国执政党的“剥削、腐蚀和胁迫”。中国对此表示抗议，并呼吁多加宽容。四国联盟一致同意将再次会面。
金斯敦说：“就日本的外交关系而言，这是两个非常重要的东南亚国家，显然，在东京四方联盟会议召开之后，这似乎确实具有了地缘战略意义。”
蓬佩奥今年7月表示，美国将支持那些受到中国海事扩张压力的小国。自冷战以来，美中两个对立的超级大国在过去两年里卷入了贸易、技术和领事纠纷。美国将日本视为一些美国可以依赖的亚洲民主国家中的一员，获取亚洲地缘政治支持。
在日本任职时间最长的首相安倍晋三的领导下，日本国际协力机构（JICA) 7月与越南达成协议，资助越南海岸警卫队要建造的6艘巡逻船。这些船将在日本制造。日本是印度尼西亚最大的捐助国，自1960年以来，日本的捐助占了印尼全部外国发展援助的45％。
金斯顿说，印尼拥有2.67亿人口，越南是2020年东南亚国家联盟的主席国，日本视两国 为“东南亚国家联盟的两个领袖”。
“基本上，菅义伟想提升他的外交资历，因为菅义伟通常被认为是国内政策精英，所以他不大可能像他的前任那样倾向于外交政策。” 新加坡南洋理工大学海事安全研究员高瑞连说。
安倍晋三是美国坚定的支持者，但他在2017年表示有兴趣加入北京提出的已有7年历史、耗资超过1万亿美元的“一带一路”倡议。该倡议的目的是在东亚地区建设基础设施，并建立贸易路线。孙韵表示，那年是日本对中国立场的“分水岭”。此前，日中双方针对东中国海和第二次世界大战遗留下来的问题争执多年。