谢莉(Shari Vanden Heuvel)很享受当下的“半退休”生活——两年多前，她和丈夫搬到爱奥华州南部乡村小城奥希奥拉(Osceola)，宽带网络在乡村的普及让谢莉可以在家为一个远程教育公司工作，增加收入的同时，也让她有更多时间陪伴家人。
这在一年前是不可想象的。那时谢莉家还没有宽带，她不得不租了一间办公室，每天花一个班小时通勤，冬天还要提心吊胆地开车经过门前四英里积雪的石子路。
“我想到，我们的参议员、众议员、政府不就是干这个的吗，”谢莉说。于是，她给代表爱奥华州的联邦参议员格拉斯利(Sen. Charles Grassley)写了一封邮件。一个月内，她收到了回复。
“我告诉他，我们的梦想就是买这块地，建这个房子，我想在家工作但是不能，因为当时供应商没办法提供高速网络。”谢莉告诉记者，“格拉斯利参议员回复说，他有好消息。他说联邦通信委员会的‘连接美国’基金为爱奥华的供应商提供了资金，为美国乡村提供高速网络。”
用“固定无线接入”连接“最后一英里”
谢莉与格雷格(Greg Gray)取得了联系，格雷格是当地电信供应商Windstream在爱奥华州的运营经理。从去年开始，谢莉每个月都给格雷格打电话询问进展。今年年初，她终于接到格雷格的好消息——“固定无线接入”(Fixed Wireless)设备修建到了谢莉的社区，她终于要盼到宽带网了。
“固定无线接入”技术利用微波与用户天线连接，网络带宽可以达到100Mbps。格雷格说，Windstream在爱奥华服务大约300个社区，大部分社区的用户不到五千人，“固定无线接入”比铺设光缆更有效。
格雷格说， “固定无线接入”网络主要有三个好处。“首先，成本低，效益高。第二，设备安装快。我们可以建起信号塔，接上光缆，然后就可以把信号用微波与客户的天线连接。第三，我们可以连接上更远的用户。现在范围可以到达办公室的10英里之外，有用户住在10英里、15英里之外。”格雷格说，“原来为这些居民提供网络是很难的。”
格雷格告诉记者，为某些地区铺设光缆可能要几十万甚至一百万美元，用户数量可能不超过五个。使用“固定无线接入”大幅降低了成本。
Windstream在2015年获得了联邦通讯委员会提供的一亿七千五百万美元的“连接美国”项目拨款，承诺为包括爱奥华在内的17个州的40万户乡村居民提供宽带网络。格雷格说，如果没有这笔资金，谢莉用上宽带可能还遥遥无期。
“如果没有拨款，我们可能没办法为这些用户提供网络。”格雷格说，“因为有了‘连接美国’基金，我们在爱奥华已经建了114个信号塔，还有15个正在修建，明年还要再建90个。” Windstream使用的“固定无线接入”设备都来自以色列公司Radwin，格雷格说，他对该公司的价格和服务都很满意。
乡村宽带的普及仍需政府支持
“固定接入技术”也有局限性，如果信号塔和用户天线之间有遮挡，将极大影响网络速度和质量。谢莉家就为了更好地使用网络，砍掉了院子里的一棵树。而这样的局限对于山区的居民来说，就没那么好解决了。
“有了高速网络，我可以在家工作，生活质量更高，节奏比较慢，开销也比较少。乡村地区私密性比较高，是个向退休过度的好地方，我们就在这样做，”谢莉说，“如果你有孩子，也是个抚养孩子的好地方。”
乡村和城市的生活方式各有千秋，但乡村居民利用互联网工作、看电影，或者经营小商业，和城市居民并没有不同。最新一期“连接美国”基金在2018年给103家供应商分配了约15亿美元。联邦政府的拨款、电信公司的技术解决了谢莉的问题，但还有更多人像一年前的谢莉一样，盼望着宽带网络早日走完“最后一英里”。
