Mesec dana pošto je teretni voz iskočio iz šina u Istočnoj Palestini, pri čemu su u vazduh otpuštene tone toksičnih hemikalija a grad privremeno evakuisan, posledice nesreće i dalje se osećaju, kako na terenu gde se lokalni stanovnici žale na dugotrajne efekte, i u Vašingtonu - gde je Bajdenova administracija pod napadom konzervativaca zbog odgovora federalne vlade.
U nesreći nije bilo povređenih, ali se lokalni stanovnici žale na različite simptome koji su možda povezani sa izlaganjem hemikalijama, uključujući glavobolje, probleme sa disanjem i osip na koži. Građani se žale na različite tegobe iako su državni i federalni zvaničnici zaduženi za zaštitu životne sredine saopštili da su testirali uzorke vazduha i vode i da nisu pronašli dokaze o štetnim nivoima opasnih hemikalija.
Radnici su uklonili milione galona toksičnih tečnosti i stotine tona kontaminiranog otpada u čvrstom stanju sa mesta nesreće i iz pogođenog područja. Međutim, neki stručnjaci postavljaju pitanje koliko su detaljni bili testovi, i upozoravaju da su potrebne šire provere.
U Vašingtonu, republikanci su iskoristili nesreću da kritikuju Bajdenovu administraciju i njene zvaničnike. Kažu da federalna reakcija na nesreću nije bila adekvatna, uprkos tome što je republikanski guverner Ohaja Majk Devajn javno rekao da "nema žalbe" na reagovanje federalne vlade, i da njegova država "dobija potrebnu pomoć".
Prestavnici konzervativnih medijskih organizacija, među kojima je popularni voditelj Foks njuza Taker Karlson, pokušavaju da u celu priču umešaju pitanje rase. Karlson i ostali su insinuirali da bi Bajdenova administracija odlučnije reagovala da se nesreća dogodila u nekoj zajednici sa većinski nebelačkim stanovništvom, nego u Istočnoj Palestini, u kojoj pretežno žive belci.
Redosled događaja
Malo pre 9 sati uveče 3. februara, teretni voz sa 150 vagona kojim operiše železnička kompanija Norfolk Sadern (Norfolk Southern) je prolazila kroz Istočnu Palestinu kada je oko 50 vagona izletelo iz šina, u nesreći za koju zvaničnici spekulišu da ju je izazvala pregrejana kočnica na jednom vagonu.
Od desetina vagona koji su iskočili iz šina, 11 je sadržalo opasni materijal, a pet je prevozilo vinil hlorid, visoko zapaljivi gas. Drugi su prevozili različite toksične hemikalije, od kojih neke, prema ocenama Centara za kontrolu i prevenciju bolesti (CDC) i Nacionalnih zdravstvenih instituta (NIH), mogu da izazovu rak kod osoba koje su im izložene.
Zvaničnici federalne Agencije za zaštitu životne sredine (EPA) bili su na terenu u Istočnoj Palestini u roku od nekoliko sati posle nesreće, saopštila je agencija, a njeni radnici su u prva 24 časa obavili testiranja vode i vazduha.
5. februara, dok su državne i federalne agencije radile na gašenju požara kod olupine voza, guverner Devajn naredio je obaveznu evakuaciju svih koji žive na milju (1,6 kilometara) od mesta nesreće, upozoravajući da je temperatura drastično porasla u jednom od vagona, zbog čega je moguća katastrofalna eksplozija.
Narednog dana, radijus za evakuaciju je povećan na dve milje, zbog "kontrolisanog sagorevanja" vinil hlorida, kako bi se sprečila eksplozija. Rezultat je bio višečasovni požar a oblaci crnog dima su se stvorili u vazduhu.
7. februara federalni zvaničnici su ponovo testirali uzorke vode i vazduha u Istočnoj Palestinici i zaključili da građani mogu da se bezbedno vrate kućama. Obavezna evakuacija je ukinuta 9. februara.
Kompanija Norfolk Sadern okrivljena za nesreću
Voz koji je iskočio iz šina bio je u vlasništvu kompanije Norfolk Sadern, kao i sama pruga kojom je putovao kada se nesreća dogodila. U nedeljama posle nesreće, federalne vlasti, uključujući Sekretarijat za saobraćaj i Agenciju za zaštitu životne sredine, okrivili su kompaniju za nesreću, navodeći da je odgovorna za troškove čišćenja i sanacije.
Sekretar za saobraćaj Pit Butidžidž uputio je pismo kompanije, optužujući je da se u prošlosti odupirala strožim pravilima bezbednosti i pozvao je da izvrši promene. "Norfolk Sadern i vaša industrija moraju da pokažu da nećete pokušavati da povećate profit tako što ćete se opirati višim standardima koji idu u prilog radnika i bezbednosti američkih zajednica kao što je Istočna Palestina", napisao je Butidžidž.
Kompanija je saopštila da je rešena da očisti grad i obezbedi odštetu za njegove stanovnike. Direktor Norfolk Saderna, Alan Šo, koji je posetio mesto nesreće, rekao je da je kompanija svesna zabrinutosti građana i da će raditi na tome da odgovori na njih. "Čujem vas, mi vas čujemo", rekao je Šo. "Moj jednostavan odgovor je da smo ovde i da ćemo ostati koliko god je potrebno da se postaramo da ste bezbedni i da se grad oporavi."
Frustracija građana
U nedeljama posle nesreće, građani Istočne Palestine izrazili su frustracije radom vladinih agencija i kompanije Norfolk Sadern. U jednom trenutku, predstavnici železnice odbili su da se pojave na javnom skupu, pozivajući se na zabrinutost za bezbednosts.
Lokalni zvaničnici žalili su se da se ne obraća dovoljna pažnja na njihov grad. Gradonačelnik Trent Konavej je posebno zamerio predsedniku Bajdenu što je posetio Ukrajinu u februaru, pre nego što je došao u njegov grad.
“To je veliki šamar", rekao je Konavej gostujući na Foks njuzu. "To vam govori da mu nije stalo do nas. Može da pošalje svaku moguću pomoć ali sam jutros saznao da je u Ukrajini i deli milione dolara ljudima tamo, a ne nama... tako da sam besan."
Bajden je u četvrtak rekao novinarima da tesno sarađuje sa "svakim zvaničnikom" u Ohaju posle nesreće. Po svemu sudeći je nagovestio da će posetiti grad, rekavši: "Biću tamo u nekom trenutku".
Stručnjaci su zabrinuti
Profesor inženjerstva i ekološkog inženjerstva na univerzitetu Perdju, Endrju Velton, izjavio je za Glas Amerike da građani imaju dobar razlog za zabrinutost zbog zdravstvenih rizika sa kojima su suočeni.
Velton, koji je bio konsultant u više operacija čišćenja posle izlivanja toksičnih materija, lično je otputovao u Istočnu Palestinu sa svojim timom da prikupi uzorke vode i vazduha, i kaže da je sam osetio fizičke simptome izlaganja otrovnim hemikalijama.
Prema njegovom mišljenju, federalni i državni zvaničnici nisu zajednici predočili koliko je velika opasnost koja preti, i po svemu sudeći nisu obavili osnovne preliminarne analize neophodne da se to područje očisti na ispravan način.
"I nakon što eliminišete akutne zdravstvene pretnje u ovom području, proces čišćenja će trajati godinama. Ali nisu eliminisali akutne zdravstvene pretnje", rekao je. "Ljudi su i dalje izloženi, što predstavlja neposrednu pretnju životu i bezbednosti."
Dok su zvaničnici dozvolili ljudima da se vrate kućama, navodeći da testovi vazduha i vode ne pokazuju štetne nivoe opasnih hemikalija, Velton kaže: "Definitivno postoje delovi grada gde boravak nije bezbedan, a zvaničnici nisu upozorili ljude na ta nebezbedna mesta."
Političke reakcije
Republikanci u Kongresu su iskoristili nesreću u Istočnoj Palestini kao municiju za napade na Bajdenovu administraciju, a posebno Butidžiža.
Lider senatske manjine Mič Mekonel je izjavio: "Tokom serije kriza za vreme njegovog mandata, od ove i drugih nedavnih železničkih nesreća, do kolapsa aviosaobraćaja za vreme praznika, sekretara Butidžidža po svemu sudeći više interesuje da govori novinarima o svojim liberalnim inicijativama i klimatskim besmislicama nego da obavlja osnovne aspekte svog posla."
Međutim, reakcije u Kongresu nisu bile samo stranačke podele. Demokratski i republikanski senatori iz Ohaja i Pensilvanije, dve države najviše pogođene nesrećom, zajedno sa drugim zakonodavcima predstavili su novi predlog zakona o bezbednosti železnice. Predlogom bi se povećali bezbednosni standardi za železnički saobraćaj, posebno vozove koji prevoze opasni materijal.
Sledeće nedelje, senatski odbor za zaštitu životne sredine i javne radove održaće pretres na kome bi trebalo da svedoči direktor Norfolk Saderna kao i predstavnici EPA i države Ohajo.
Teorije zavere
Katastrofa u Istočnoj Palestini pružila je dovoljno materijala komentatorima ekstremne desnice, koji tvrde da postoji zavera ćutanja u mejnstrim medijima zbog koje nesreća ne dobija nivo pažnje koju zaslužuje. Mnogi se koncentrišu na činjenicu da je Istočna Palestina većinski belačka zajednica.
Pored Takera Karlsona i njegove teorije da je administracija zanemarila taj grad zato što je većinski belački, Čarli Kirk, lider konzervativne organizacije Turning Point USA opisao je navodni manjak medijskog praćenja nesreće kao deo "rata protiv belaca."
“Da se ova železnička nesreća dogodila u centru Atlante, u nekoj gusto naseljenoj crnačkoj četvrti, to bi bila glavna priča u medijima", rekao je.
Istaknuti demokrata iz Ohaja, Tim Rajan, bivši član Kongresa koji je izgubio trku za Senat prošle godine, ismejao je pokušaje da se rasna politika ubaci u priču. "Želite da pričate o železničkoj nesreći kao napadu na belce?", rekao je Rajan o republikancima u intervjuu Vašington postu. "Treba da razgovaramo o tome kako da obnovimo te zajednice."
