Badan Antariksa Amerika, NASA, mengatakan pesawat antariksa tak berawak Dawn sudah siap untuk turun ke orbit yang mengitari asteroid Vesta yang lebarnya 530 kilometer, benda kedua terbesar dalam jalur utama asteroid antara Mars dan Jupiter.
Kalau semua berjalan sesuai dengan rencana, Dawn mulai mengorbit batu yang besar itu Sabtu pagi waktu Amerika Timur, setelah melakukan perjalanan selama 4 tahun. Pesawat robot penyelidik itu akan menjadi pesawat antariksa yang pertama dalam sejarah mengorbit benda di jalur asteroid utama.
Insinyur misi mengatakan Vesta dan Dawn akan terpisah dengan jarak kira-kira 16 ribu kilometer ketika batu antariksa berkawah itu menangkap pesawat antariksa tersebut dalam orbitnya. Pada saat itu, NASA mengatakan asteroid dan satelit buatan manusia itu akan berada kira-kira 188 juta kilometer dari Bumi.
Dawn akan tetap di orbit mengitari Vesta selama satu tahun, memetakan permukaan asteroid tersebut dan melakukan pengamatan yang menurut NASA akan membantu ilmuwan memahami masa yang paling awal sejarah tata-surya, kira-kira 4 milyar tahun yang lalu.
Bulan Juli tahun 2012, pesawat antariksa Dawn akan keluar dari orbit Vesta dan pergi menuju pertemuan di orbit kedua, 3 tahun kemudian, dengan benda terbesar di jalur asteroid, planet kerdil Cerres, yang lebarnya hampir 975 kilometer.
