Teheran kembali menepis klaim bahwa penggulingan Bashar al-Assad dari Suriah merupakan kemunduran besar bagi perjuangan geopolitik Iran melawan Barat dan sekutunya.
Untuk menentang musuh-musuhnya, khususnya Amerika Serikat dan Israel, Teheran selama beberapa dekade membangun apa yang disebut "Poros Perlawanan", sebuah koalisi informal yang dipimpin Iran dari kelompok-kelompok militan yang beroperasi di seluruh Timur Tengah dan Afrika Utara.
Suriah, di bawah pimpinan Assad, merupakan kunci bagi kemampuan Iran untuk memproyeksikan kekuatan di wilayah tersebut, dan upayanya untuk mengepung Israel.
Pada tanggal 22 Desember, Pemimpin Tertinggi Iran Ayatollah Ali Khamenei membantah bahwa Teheran mengarahkan jaringan kelompok bersenjata di seluruh wilayah tersebut.
“Mereka [musuh-musuh Iran] secara konsisten mengatakan bahwa Republik Islam telah kehilangan proksi regionalnya — ini adalah kesalahan lain! Republik Islam tidak memiliki pasukan proksi,” demikian pernyataan Khamenei yang dikutip oleh Press TV milik pemerintah Iran.
Kekuatan-kekuatan tersebut, katanya, “didorong oleh keyakinan mereka; mereka berjuang karena keyakinan mereka, bukan atas nama kita.”
Klaim Khamenei bahwa Iran tidak memiliki pasukan proksi adalah salah.
Iran beroperasi atau berkoordinasi dengan lebih dari 100 kelompok militan di Irak, Lebanon, Suriah, Yaman, dan sekitarnya untuk memajukan kepentingan kebijakan luar negerinya.
Sementara tingkat kendali yang dilakukan Iran atas anggota porosnya dapat bervariasi, Teheran telah secara langsung membentuk beberapa kelompok tersebut dan membantu operasi mereka.
Pada bulan September, Layanan Penelitian Kongres AS (CRS) melaporkan bahwa, “Dukungan terhadap aktor non-negara regional telah menjadi pilar kebijakan luar negeri pemerintah Iran sejak berdirinya Republik Islam tahun 1979.”
Institut Washington untuk Kebijakan Timur Dekat memperkirakan pada tahun 2019 bahwa lebih dari seratus kelompok dan subkelompok Syiah yang berbeda, “penggerak utama pengaruh Iran,” beroperasi di Irak, Lebanon, dan Suriah.
Ditemukan bahwa Iran adalah "pencipta dan pendukung utama milisi Syiah di seluruh Timur Tengah.”
Poros Perlawanan dibina dan diperluas oleh Qassem Soleimani, yang memimpin Pasukan Quds elit Iran, sebuah "pasukan operasi eksternal" dari Korps Garda Revolusi Islam, atau IRGC.
Biro Kontraterorisme Departemen Luar Negeri AS menyebut Pasukan Quds sebagai "mekanisme utama Iran untuk membina dan mendukung aktivitas teroris di luar negeri."
Setelah invasi AS ke Irak pada tahun 2003, Soleimani membantu menciptakan atau mendukung kelompok militan yang pada akhirnya akan berperan dalam mengusir pasukan AS.
Iran menyediakan pelatihan, pendanaan, dukungan logistik, senjata, dan pengaruh operasional kepada kelompok teroris yang ditetapkan AS di Irak, termasuk Kataib Hezbollah, Harakat al-Nujaba, dan Asa'ib Ahl al-Haq.
AS menewaskan Jenderal Soleimani melalui serangan pesawat nirawak di Irak pada 3 Januari 2020, dengan alasan perannya dalam pembunuhan anggota angkatan bersenjata Amerika dan koalisi.
Dimulai pada tahun 2011, perang saudara Suriah yang berkepanjangan memberi Iran kesempatan untuk meningkatkan kendalinya atas negara tersebut, yang oleh para analis di United States Institute for Peace disebut sebagai "garis depan melawan musuh bebuyutan Iran, Israel, dan kunci utama kemampuan Teheran untuk memproyeksikan kekuatan di Levant."
Mereka menyebut Suriah sebagai jalur utama pasokan senjata dan peralatan Iran ke Hizbullah di Lebanon, "aktor non-negara yang paling bersenjata di dunia."
Dukungan Teheran, secara militer dan lainnya, sangat penting dalam menopang rezim Assad selama konflik tersebut.
IRGC mendanai, memasok, dan memimpin Liwa Fatemiyoun, milisi Syiah yang terdiri dari rekrutan Afghanistan yang bertempur bersama pasukan pemerintah Suriah. IRGC juga membentuk kelompok bernama Liwa Zainebiyoun, yang terdiri dari militan Syiah Pakistan, untuk berperang di Suriah.
Kelompok Palestina bersenjata, Liwa al-Quds, juga bertempur atas nama Assad. Situs berita Suriah Zaman Al Wasl menggambarkannya sebagai "wajah Sunni dari batalion al-Quds [Iran]."
Penerus Soleimani, Esmail Ghaani, membawa Poros Perlawanan ke tingkat berikutnya, mengerahkannya di medan perang dalam apa yang disebut oleh para analis di Institut Timur Tengah yang berpusat di Washington sebagai "cara yang komprehensif dan terkoordinasi."
Upaya tersebut mencapai puncaknya dalam serangan pada 7 Oktober 2023 di Israel, ketika militan dari Hamas, Jihad Islam, dan kelompok Palestina lainnya menyerang kota-kota dan permukiman di Israel selatan, menewaskan 1.200 orang, sebagian besar warga sipil, dan menyandera sekitar 250 orang.
Iran telah menyediakan senjata, pendanaan, dan pelatihan bagi Hamas dan Jihad Islam.
Hizbullah, sebuah partai politik Muslim Syiah yang didukung Iran dan kelompok militan yang bermarkas di Lebanon, telah berperan penting dalam konflik proksi Iran-Israel yang telah berlangsung selama puluhan tahun dan konflik Israel-Lebanon.
Sehari setelah serangan 7 Oktober, Hizbullah mulai meluncurkan rudal ke Israel.
CRS mengatakan Hizbullah "paling mewakili proksi Iran," dengan mencatat bahwa "sering kali berpihak langsung dengan, dan bertindak atas nama, Teheran."
Departemen Luar Negeri memperkirakan pada tahun 2020 bahwa Iran menyediakan Hizbullah $700 juta setiap tahunnya.
Invasi Israel ke Lebanon pada tahun 2024 secara signifikan mengurangi kemampuan tempur Hizbullah.
Serangan 27 September di markas besar kelompok militan Lebanon di Beirut menewaskan seorang komandan Pasukan Quds, Abbas Nilforushan, bersama pemimpin Hizbullah Hassan Nasrallah.
Tidak semua proksi Iran berkoordinasi begitu erat dengan Teheran. Pemberontak Houthi Yaman, kata para analis, beroperasi dengan lebih mandiri. Militan Syiah telah melancarkan ratusan serangan rudal dan pesawat nirawak terhadap Israel sejak dimulainya perang Israel-Hamas dan menyerang lebih dari 60 kapal di Laut Merah.
Laporan Badan Intelijen Pertahanan Juli 2024 memberikan apa yang digambarkannya sebagai bukti visual asal Iran yang menyelundupkan rudal ke Houthi di Yaman.