Upaya Presiden AS Donald Trump untuk membubarkan Badan Pembangunan Internasional Amerika Serikat, atau USAID, telah membawa upaya respons atas pandemi global lembaga tersebut kembali menjadi sorotan.
Itu termasuk peran USAID dalam mendanai penelitian di Institut Virologi Wuhan, atau WIV, China, sebuah laboratorium yang dipercaya oleh Badan Intelijen Pusat AS (CIA) dan pihak lainnya "kemungkinan" merupakan asal-muasal dari SARS‑CoV‑2, jenis virus corona yang menyebabkan COVID-19.
Beijing, yang selama ini bersikukuh bahwa SARS‑CoV‑2 muncul secara alamiah sekaligus menyebarkan teori konspirasi bahwa laboratorium Angkatan Darat AS merupakan sumber sebenarnya dari pandemi ini. Beijing terus mengelak dari kritik bahwa virus tersebut mungkin berasal dari laboratorium di China.
Pada 12 Februari, juru bicara Kementerian Luar Negeri China, Guo Jiakun, ditanyai tentang laporan media AS bahwa USAID telah mendanai studi di Institut Virologi Wuhan (WIV).
Guo membantah China telah melakukan penelitian tersebut.
“China juga telah menjelaskan lebih dari sekali bahwa Institut Virologi Wuhan tidak pernah terlibat dalam studi perolehan fungsi virus corona. Tidak pernah merancang, membuat, atau membocorkan COVID-19. Mengenai penelusuran asal-usul virus, China dengan tegas menentang semua bentuk manipulasi politik.”
Pernyataan (Beijing) itu menyesatkan.
Berbagai laporan investigasi tidak menyisakan pertanyaan bahwa para ilmuwan di Institut Virologi Wuhan telah memanipulasi virus corona. Masalahnya adalah apakah jenis manipulasi yang dilakukan di lab Wuhan dianggap sebagai perolehan fungsi di bawah pedoman birokrasi dan ilmiah yang berbeda.
Perubahan atau peningkatan virus yang dianggap para ilmuwan sebagai perolehan fungsi meliputi perubahan patogenesis virus (bagaimana suatu penyakit berkembang di inangnya); rentang inang (jenis inang yang dapat diinfeksi oleh mikroorganisme); penularan (kapasitas patogen untuk berpindah dari satu organisme ke organisme lain); dan virulensi (kemampuan virus untuk menyebabkan kerusakan pada inang).
Institut Kesehatan Nasional AS, atau NIH, memberikan $3,7 juta kepada EcoHealth Alliance yang didanai USAID untuk penelitian yang berpusat pada "pemahaman risiko munculnya virus corona kelelawar."
EcoHealth Alliance adalah organisasi yang berbasis di AS "yang melakukan program penelitian dan jangkauan tentang (layanan) kesehatan global, konservasi, dan pembangunan internasional."
EcoHealth Alliance menggunakan $600.000 dari dana tersebut untuk meneliti virus corona di WIV, yang telah "mengisolasi sekitar 300 sekuens virus corona kelelawar," menurut sebuah artikel tahun 2017 di jurnal Nature.
Pada tahun 2021, Institut Nasional Alergi dan Penyakit Menular, atau NIAID, menyampaikan kepada VOA dalam komentar tertulisnya bahwa tidak satu pun penelitian yang "didukung secara tidak langsung" di WIV "di bawah sub-hibah dari EcoHealth Alliance" merupakan penelitian perolehan fungsi, karena penelitian tersebut tidak dirancang untuk memanipulasi virus guna meningkatkan penularannya atau kemampuannya menyebabkan penyakit.
Namun, NIAID mengatakan bahwa hibah yang diberikannya kepada EcoHealth Alliance adalah untuk mendanai penelitian yang melibatkan pembuatan virus chimeric (buatan manusia).
Penelitian tersebut, kata NIAID, melibatkan para peneliti yang “menempatkan sebagian kecil virus corona kelelawar yang baru diidentifikasi dan secara evolusioner jauh ke dalam virus corona kelelawar lain yang terkarakterisasi dengan baik yang belum pernah terbukti menginfeksi manusia yang disebut WIV1.”
Sebuah studi tahun 2017 oleh para ilmuwan WIV, berjudul, “Penemuan kumpulan gen yang kaya dari virus corona kelelawar terkait SARS memberikan wawasan baru tentang asal usul virus corona SARS,” mencatat penggunaan virus “chimeric” atau buatan manusia dalam mempelajari bagaimana dua virus SARS-CoV dapat menginfeksi dan bereplikasi dalam sel manusia.
Studi lain tahun 2015, yang penelitiannya terutama dilakukan di WIV, mengatakan, “Kami menghasilkan dan mengkarakterisasi virus chimeric yang mengekspresikan lonjakan virus corona kelelawar SHC014 dalam tulang punggung SARS-CoV yang diadaptasi oleh tikus.”
Mantan Presiden EcoHealth Alliance, Peter Daszak, juga menggambarkan rekan-rekannya yang melakukan penelitian semacam ini di China.
“Kemudian ketika Anda mendapatkan urutan virus, dan tampak seperti kerabat dari patogen jahat yang diketahui, seperti yang kami lakukan pada SARS, kami menemukan virus corona lain pada kelelawar, banyak sekali, beberapa di antaranya tampak sangat mirip dengan SARS. Jadi kami [secara genetik] mengurutkan protein lonjakan — protein yang menempel pada sel,” kata Daszak pada Februari 2016.
Daszak melanjutkan, “Kemudian kami, saya memang tidak melakukan pekerjaan ini, tetapi rekan-rekan saya di China yang melakukan pekerjaan itu, Anda membuat partikel semu, Anda memasukkan protein lonjakan dari virus tersebut, melihat apakah mereka mengikat sel manusia. Pada setiap langkah ini Anda semakin mendekati virus ini - yang benar-benar dapat menjadi patogen pada manusia. Jadi Anda mempersempit bidang, Anda mengurangi biaya, dan Anda berakhir dengan sejumlah kecil virus yang benar-benar melakukannya seperti pembunuh.”
Dr. Richard Ebright, seorang profesor kimia dan biologi kimia di Universitas Rutgers dan pakar biosafety, mengatakan kepada National Review pada bulan Mei 2021 bahwa penelitian semacam itu “melambangkan” penelitian gain-of-function.
Daszak juga merupakan anggota misi pencari fakta Organisasi Kesehatan Dunia ke Wuhan pada bulan Januari dan Februari 2021. Ia berperan penting dalam memimpin upaya untuk menggambarkan hipotesis kebocoran laboratorium sebagai teori konspirasi.
Pada tanggal 17 Januari lalu, Departemen Kesehatan dan Layanan Kemanusiaan Amerika, atau HHS, menghentikan pendanaan dan secara resmi melarang EcoHealth Alliance dan Daszak selama lima tahun atas keterlibatan mereka dalam penelitian virus di Wuhan.
Menurut Komite Pengawasan dan Reformasi Pemerintah DPR, HHS menemukan bahwa EcoHealth dan Daszak “memfasilitasi penelitian gain-of-function di Wuhan, China tanpa pengawasan yang tepat dan dengan sengaja melanggar berbagai persyaratan hibah kepada National Institutes of Health (NIH) senilai jutaan dolar.”