Al menos tres infantes de marina de Estados Unidos murieron este domingo y cinco sufrieron lesiones graves en un accidente de un avión-helicóptero del Cuerpo de Marines en una isla del norte de Australia durante un ejercicio multinacional, dijeron las autoridades.
Los marines confirmaron las tres muertes en la isla Melville y dijo que los cinco heridos fueron trasladados en estado grave a la ciudad continental de Darwin, a 80 kilómetros, para recibir tratamiento hospitalario.
El helicóptero Bell Boeing V-22 Osprey se estrelló alrededor de las 9:30 de la mañana, según un comunicado.
"Los esfuerzos de recuperación están en curso", dijo el documento, que añadió que la causa del accidente estaba bajo investigación.
Se habían enviado aviones desde Darwin para rescatar a más supervivientes desde la remota isla, pero horas después no se habían publicado más detalles sobre el destino de los otros 15 marines a bordo.
Una fuente militar estadounidense informó a los controladores aéreos australianos de un “gran incendio en las proximidades del lugar del accidente”, según una grabación de audio de la conversación difundida por la televisión Nine News.
Shane Murphy, residente de Melville, estaba pescando en una playa cuando el Osprey se estrelló y le dijo a la emisora Australian Broadcasting Corp. que vio un “gran hongo de humo negro” ascender de los restos.
El comisionado de policía del Territorio del Norte, Michael Murphy, dijo que nadie a bordo había escapado ileso.
Uno de los heridos estaba siendo operado en el Hospital Royal Darwin, según la ministra principal del Territorio del Norte, Natasha Fyles, unas seis horas después del accidente.
"Reconocemos que se trata de un incidente terrible", dijo Fyles. "El gobierno del Territorio del Norte está dispuesto a ofrecer toda la asistencia necesaria".
El primer ministro australiano, Anthony Albanese, dijo que sólo estadounidenses resultaron heridos en el accidente durante el ejercicio Predators Run, en el que participan los ejércitos de Estados Unidos, Australia, Indonesia, Filipinas y Timor Oriental.
"Nuestros pensamientos y nuestro más sentido pésame están con los tres militares estadounidenses que perdieron la vida, los que resultaron heridos, el resto de la tripulación y, de hecho, todas las fuerzas armadas de Estados Unidos", dijo Albanese en un comunicado.
"Australia seguirá brindando asistencia a nuestros amigos durante el tiempo que sea necesario", añadió.
Alrededor de 150 marines estadounidenses tienen actualmente su base en Darwin y hasta 2.500 rotan por la ciudad cada año. Son parte de un realineamiento de fuerzas en Asia-Pacífico que en términos generales está destinado a enfrentar a una China cada vez más asertiva.
El ejercicio de 12 días está programado para finalizar el 7 de septiembre e involucra tropas en tierra, mar y aire. El ejercicio quedó en pausa desde el accidente.
El Osprey es un avión híbrido que despega y aterriza como un helicóptero, pero durante el vuelo puede girar sus hélices hacia adelante y volar mucho más rápido como un avión. Versiones de la nave son pilotadas por el Cuerpo de Marines, la Armada y la Fuerza Aérea de EEUU.
Melville forma parte de las Islas Tiwi, que junto con Darwin son el foco del ejercicio en el que participan 2.500 soldados. Es tierra de propiedad indígena y está cubierta en su mayor parte por bosques tropicales. Su población ronda los 1.000 habitantes, en su mayoría indígenas.
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