SpaceX tiene programado enviar a cuatro personas al espacio el miércoles en una misión de tres días que es la primera en orbitar la Tierra con ciudadanos exclusivamente privados a bordo.
La misión Inspiration4 culmina un verano en el que los multimillonarios Richard Branson y Jeff Bezos cruzaron la última frontera en las naves espaciales Virgin Galactic y Blue Origin, respectivamente, con unos días de diferencia en julio.
El vuelo de SpaceX ha sido fletado por el multimillonario estadounidense Jared Isaacman, fundador y director ejecutivo de 38 años de edad de la empresa de procesamiento de pagos Shift4 Payment, quien también es un piloto experimentado.
El precio exacto que pagó a SpaceX no ha sido revelado, pero asciende a decenas de millones de dólares.
El SpaceX Crew Dragon volará más allá de la órbita de la Estación Espacial Internacional. "El riesgo no es cero", aseguró Isaacman en un episodio de un documental de Netflix sobre la misión.
"Estás montando un cohete a 17.500 millas [28.000 kilómetros] por hora alrededor de la Tierra. En ese tipo de entorno hay riesgos".
SpaceX ya ha llevado a no menos de diez astronautas a la Estación Espacial Internacional (EEI) en nombre de la NASA, pero esta será la primera vez que lleve exclusivamente astronautas no profesionales.
El despegue está programado para el miércoles a partir de las 8:00 pm hora del este (00:00 GMT) desde la plataforma de lanzamiento 39A, en el Kennedy Center de la NASA en Florida, desde donde despegaron las misiones Apolo a la Luna.
'¿Vamos a la Luna?'
Además de Isaacman, quien es el comandante de la misión, se seleccionó a tres figuras no públicas para el viaje a través de un proceso que se anunció por primera vez en el Super Bowl en febrero.
Cada miembro de la tripulación fue elegido para representar un pilar de la misión.
La más joven, Hayley Arceneaux, es una sobreviviente de cáncer de huesos, que representa la "esperanza".
Ella se convertirá en la primera persona con una prótesis en ir al espacio.
"¿Vamos a la Luna?" preguntó, cuando le ofrecieron su lugar. "Aparentemente, la gente no ha ido allí en décadas. Eso lo aprendí", comenta entre risas en el documental.
Uno de los donantes se aseguró el asiento de la "generosidad": Chris Sembroski, de 42 años, es un ex veterano de la Fuerza Aérea de Estados Unidos que ahora trabaja en la industria de la aviación.
El último asiento representa la "prosperidad" y se le ofreció a Sian Proctor, una profesora de ciencias de 51 años que, en 2009, se perdió por poco el convertirse en astronauta de la NASA. Ella será la cuarta mujer afroamericana en ir al espacio.
Meses de entrenamiento
El entrenamiento de la tripulación ha durado meses y ha incluido el experimentar una alta fuerza G en una máquina centrifugadora, un brazo gigante que gira rápidamente.
También han realizado vuelos parabólicos para experimentar la ingravidez durante unos segundos y completaron una caminata nevada a gran altitud en el Monte Rainier en el noroeste de los Estados Unidos.
Pasaron un tiempo en la base de SpaceX, aunque el vuelo en sí será completamente autónomo.
Durante los tres días de órbita, se analizará su sueño, frecuencia cardíaca, sangre y habilidades cognitivas.
Se realizarán pruebas antes y después del vuelo para estudiar el efecto del viaje en su cuerpo. La idea es acumular datos para futuras misiones con pasajeros privados.
El objetivo declarado de la misión es hacer que el espacio sea accesible para más personas, aunque los viajes espaciales permanecen por el momento solo parcialmente abiertos para unos pocos privilegiados.
"En toda la historia de la humanidad, menos de 600 humanos han llegado al espacio", señaló Isaacman. "Estamos orgullosos de que nuestro vuelo ayudará a influir en todos aquellos que viajarán después de nosotros".
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