Los supervisores electorales internacionales expresaron su preocupación por el proceso de elecciones presidenciales de Bolivia el martes después de que un recuento rápido oficial extrañamente retrasado mostró al presidente Evo Morales cerca de una victoria absoluta en la primera ronda, incluso cuando una cuenta más formal tendía a mostrar que se dirigía a una segunda vuelta arriesgada.
La Unión Europea y la Organización de Estados Americanos expresaron alarma después de que los votos a favor de Morales repentinamente se dispararon en el conteo rápido luego de una pausa de un día en los resultados.
Los opositores de Morales quemaron oficinas electorales y papeletas electorales en varias ciudades y convocaron a una huelga el miércoles, acusando al líder izquierdista de intentar evitar una segunda vuelta en diciembre en la que se enfrentaría a una oposición unida.
Michael G. Kozak, secretario asistente interino de la Oficina de Asuntos del Hemisferio Occidental del Departamento de Estado de EE.UU., recurrió a Twitter para acusar al tribunal electoral de intentar "subvertir la democracia de Bolivia al retrasar el recuento de votos".
Pero una cuenta oficial preliminar más formal aún mostraba a Morales muy por debajo de los votos necesarios para ganar directamente.
Las tensiones ya eran altas el lunes cuando las autoridades dejaron de publicar abruptamente los resultados de un conteo rápido oficial de votos horas después de que cerraron las urnas el domingo. Los últimos números publicados antes del lunes por la noche mostraron que Morales encabezó a los otros ocho candidatos, pero también cayó varios puntos porcentuales por debajo del porcentaje necesario para evitar la primera vuelta en sus casi 14 años en el poder.
Sin embargo, el presidente reclamó una victoria absoluta el domingo por la noche, y dijo a los partidarios que los votos aún por contar, en gran parte de las zonas rurales donde es más popular, serían suficientes para darle una victoria absoluta. "La gente volvió a imponer su voluntad", dijo.
Veinticuatro horas después, el cuerpo de repente publicó una cifra actualizada, con el 95 por ciento de los votos contados, mostrando a Morales solo 0.7 puntos porcentuales por debajo de la ventaja de 10 puntos porcentuales necesaria para evitar una segunda vuelta.
Eso desencadenó un alboroto entre la oposición y las expresiones de preocupación de los monitores internacionales.
"La interrupción inesperada del conteo electrónico de votos después de la primera vuelta de las elecciones generales en Bolivia ha suscitado serias preocupaciones que deben abordarse de manera completa y rápida", dijo la Unión Europea.
Pero un conteo oficial más formal que se ejecuta simultáneamente, aunque más lentamente, todavía mostró una carrera más cerrada: con aproximadamente el 88% de los lugares de votación contados en ese proceso a partir del martes por la tarde, Morales lideraba con 5,3 puntos porcentuales.
Mesa, que renunció a la presidencia en 2005 en medio de un estallido de manifestaciones lideradas por Morales, entonces líder de un sindicato de cocaleros, llamó a los ciudadanos y grupos cívicos "a llevar a cabo una batalla en defensa de la votación".
"No pueden quitarnos la democracia", dijo en una reunión de sus partidarios en Santa Cruz, un bastión de oposición a Morales.
La misión de observación de la OEA emitió un comunicado en el que llama a los funcionarios electorales "a defender firmemente la voluntad de la ciudadanía boliviana".
"La Misión de la OEA expresa su profunda preocupación y sorpresa por el cambio drástico y difícil de explicar en la tendencia de los resultados preliminares revelados después del cierre de las urnas", agregó luego del conteo rápido actualizado.
Los cancilleres de Argentina, Brasil y Colombia también expresaron su preocupación por la situación.
Mientras tanto, el ministro del Interior de Bolivia, Carlos Romero, acusó a la oposición de tratar de crear disturbios y advirtió que "deben cuidar la violencia que están generando".
Las protestas se multiplicaron en Bolivia fuera de los centros de conteo de votos después de que se reanudó la publicación de los votos. En Sucre, los opositores de Morales prendieron fuego a la sede regional de la corte electoral mientras gritaban: "¡Respeten mi voto!"
Se reportaron disturbios en cinco más de las nueve regiones de Bolivia. En la capital nacional de La Paz, la policía utilizó gases lacrimógenos para sofocar los enfrentamientos entre los partidarios de Morales y Mesa frente a un centro de escrutinio. Los manifestantes arrojaron petardos y piedras.
"Hay un mayor riesgo de disturbios sociales en este momento", dijo Rodrigo Riaza, analista de investigación para América Latina y el Caribe en la Unidad de Inteligencia de The Economist, más temprano ese día.
Pero dijo que dudaba que una erupción de protestas probablemente derrotara a Morales. "El apoyo internacional sería débil, ya que hay poco apetito en la región para cuestionar la legitimidad de Morales", dijo Riaza.
Morales, de 59 años, nativo aymara de las tierras altas de Bolivia, se convirtió en el primer presidente indígena del país en 2006 y ganó fácilmente las dos elecciones siguientes en medio de más de una década de un auge económico alimentado por productos básicos en el país más pobre de América del Sur. Pavimentó caminos, envió el primer satélite de Bolivia al espacio y frenó la inflación.
